Antes dos humanos começarem a enviar objetos para a órbita da Terra, a bolsa de espaço ao redor do nosso planeta era clara e limpa. Mas o lançamento do Sputnik 1 em outubro de 1957 mudou tudo. Desde então, os detritos espaciais têm se acumulado, com a quantidade de satélites inúteis e extintos superando em muito os objetos operacionais em nossa órbita.
Um novo relatório anual da Agência Espacial Europeia (ESA) concluiu que, embora estejamos cientes do problema e tenhamos tomado medidas nos últimos anos para mitigá-lo, essas medidas atualmente não estão acompanhando a escala do lixo espacial.
Todas as nações que viajam pelo espaço contribuíram para o problema, o que é significativo: à medida que mais e mais objetos extintos povoam o espaço próximo à Terra, aumenta o risco de colisão – que, conforme os objetos caem e se espatifam, produz ainda mais detritos espaciais.
Os perigos foram proeminentes no ano passado. Não apenas observamos quando dois grandes satélites mortos quase colidiram, mas a Estação Espacial Internacional teve que realizar manobras de emergência três vezes para evitar a colisão com detritos espaciais.
Mas as colisões não estão nem perto de ser o maior problema, de acordo com o relatório da ESA. Nos últimos 10 anos, as colisões foram responsáveis por apenas 0,83% de todos os eventos de fragmentação.
“O maior contribuinte para o problema atual de detritos espaciais são as explosões em órbita, causadas por sobra de energia – combustível e baterias – de espaçonaves e foguetes”, disse Holger Krag, chefe do Programa de Segurança Espacial da ESA.
“Apesar de medidas estarem em vigor há anos para evitar isso, não vemos declínio no número de tais eventos. As tendências para o fim da missão estão melhorando, mas em um ritmo lento.”
O problema do lixo espacial foi levantado pela primeira vez na década de 1960, mas levou muito tempo para que as medidas de mitigação fossem identificadas e implementadas. Agora, as nações que viajam pelo espaço são muito melhores no planejamento do que acontece com os satélites e foguetes no final de suas missões.
Foguetes reutilizáveis são um grande problema, embora a tecnologia ainda esteja em sua infância. Por décadas, os foguetes foram deixados à deriva assim que colocaram suas cargas na órbita baixa da Terra. Alguns desses reforços descartados já existem há décadas.
Outras medidas de mitigação incluem projetar e construir espaçonaves que possam suportar melhor o ambiente hostil do espaço sem se desintegrar; liberar energia e combustível armazenados para tornar a espaçonave extinta menos propensa a explodir; e, quando a missão de uma nave espacial terminar, movê-la para uma órbita mais segura.
Isso significaria uma “órbita de cemitério” bem acima do espaço baixo da Terra, usado para espaçonaves operacionais, ou trazê-la para a atmosfera da Terra para queimar na reentrada como um sistema de eliminação organizado.
Mas mesmo com essas medidas em vigor, 12 eventos de fragmentação ocorreram todos os anos nas últimas duas décadas. Esse número está aumentando, com cada evento de fragmentação potencialmente introduzindo milhares de pedaços de pequenos destroços na órbita da Terra. Em velocidades orbitais, até mesmo os menores fragmentos podem desativar um satélite operacional.
De acordo com o modelo estatístico da ESA, existem mais de 130 milhões de fragmentos espaciais antropogênicos menores que um milímetro. A única maneira de podermos fazer algo a respeito do problema é trabalhando juntos.
A boa notícia é que, na última década, houve um aumento no número de nações viajantes espaciais que cumprem as diretrizes internacionais. Aqueles que não cumprem as diretrizes de órbita estão cada vez mais propensos a cumprir as medidas de mitigação de detritos espaciais.
Mas a forma como usamos o espaço está mudando. Enxames de satélites, pequenos satélites e “constelações” estão se tornando mais comuns. O StarLink da SpaceX sozinho colocou centenas de satélites em órbita baixa da Terra. Portanto, afirma a ESA, é mais importante do que nunca que todos cooperem para manter o nosso cantinho o mais limpo possível.
“O aumento acelerado de satélites lançados em órbita baixa da Terra é totalmente visível em nosso último relatório”, disse Tim Florer, chefe do Escritório de Detritos Espaciais da ESA.
“Para continuar a se beneficiar da ciência, tecnologia e dados que a operação no espaço traz, é vital que alcancemos um melhor cumprimento das diretrizes de mitigação de detritos espaciais existentes no projeto e nas operações de espaçonaves. Nunca é demais enfatizar – isso é essencial para o uso sustentável do espaço.”
A ESA está trabalhando ativamente para encontrar soluções. Ela encomendou um projeto para tentar coletar detritos espaciais, com a prova de conceito planejada para ser lançada em 2025. Eles também estão tentando desenvolver tecnologia para automatizar as manobras para evitar colisões, para que os controladores humanos não precisem rastrear e controlar cada peça de equipamento ou satélite desativado no espaço da Terra baixa.
E medidas como a Classificação de Sustentabilidade Espacial podem ajudar as nações a desenvolver tecnologias espaciais, fornecendo uma linha de base para a adesão.
?Os detritos espaciais representam um problema para o meio ambiente próximo à Terra em escala global, para o qual todas as nações que viajam pelo espaço têm contribuído e para o qual apenas uma solução com suporte global pode ser a resposta?, escreveu a ESA em seu relatório.
Publicado em 14/10/2020 12h40
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