ESPAÇO
Em apenas alguns dias, a NASA vai lançar sua sonda OSIRIS-REx do asteroide Bennu. A missão irá coletar uma amostra do asteróide e devolvê-la à Terra para um estudo mais detalhado – uma das primeiras missões desse tipo.
Essa amostra de retorno nos ajudará a entender não apenas os asteróides, mas os primeiros dias da existência do Sistema Solar. No entanto, essa não é a única missão do OSIRIS-REx.
A sonda chegou à órbita de Bennu em dezembro de 2018 e, desde então, tem usado seu conjunto de instrumentos para aprender o máximo possível sobre o asteróide antes de seu encontro há muito planejado.
E cara, sempre. Seis artigos separados acabaram de cair nas revistas Science and Science Advances detalhando as propriedades físicas de Bennu e como elas revelam uma história surpreendentemente complexa.
“A espaçonave tem observado o asteróide há quase dois anos”, disse o astrônomo Joshua Emery, da Northern Arizona University e membro da equipe científica do OSIRIS-REx. “Bennu acabou por ser um pequeno asteróide fascinante e nos deu muitas surpresas.”
Bennu é o que é conhecido como asteróide de ‘pilha de entulho’, que é exatamente o que parece – um conglomerado de rocha relativamente solto e de baixa densidade, que se pensa ter se formado quando um objeto maior se partiu, e pelo menos parte do material voltaram juntos. No caso de Bennu, a forma que ele formou é um diamante bruto, com uma crista pronunciada no equador.
Agora, pela primeira vez, temos um mapa digital detalhado do terreno em 3D do asteróide, liderado por Michael Daly, da York University. Isso revela que a crista equatorial não está sozinha – outras cristas muito mais sutis se estendem de um polo a outro, indicando que, embora o asteróide seja feito de entulho, ele tem alguma coesão interna.
Nos últimos anos, tivemos dicas de outras coisas estranhas acontecendo no Diamond B (ou seja, Bennu).
No ano passado, descobrimos que Bennu estava ejetando material de sua superfície, alguns dos quais caíram e alguns pareciam entrar em órbita estável. E os cientistas encontraram evidências de material carbonáceo que sugeria a presença de água em algum momento do misterioso passado de Bennu.
Uma nova pesquisa espectral global do asteróide no infravermelho e infravermelho próximo, liderada por Amy Simon da NASA-Goddard, confirmou a presença de materiais orgânicos e portadores de carbono, espalhados pela superfície de Bennu – a primeira detecção concreta de tais coisas em um asteróide próximo à Terra. Isso é consistente com as hipóteses de que asteróides e meteoritos poderiam ter levado pelo menos alguns dos ingredientes para a vida na Terra.
Era uma vez água também
Mas o conteúdo de carbono do asteróide tem uma história mais detalhada para contar. Um estudo espectral de perto revelou veios brilhantes de material carbonático passando por uma série de pedras.
Isso, de acordo com uma equipe de cientistas liderada por Hannah Kaplan da NASA-Goddard, é consistente com carbonatos encontrados em “meteoritos condritos carbonáceos aquosos alterados” – carbonatos que se formaram por meio de interações com água.
Algumas dessas veias têm um metro de comprimento e vários centímetros de espessura. Isso, dizem os pesquisadores, é a evidência de que a água já fluía livremente sobre as rochas, um sistema hidrotérmico em escala de asteróide que já esteve presente no corpo-pai que mais tarde deu origem a Bennu.
“O fluxo de fluido no corpo de Bennu teria ocorrido em distâncias de quilômetros por milhares a milhões de anos”, escreveram os pesquisadores em seu artigo.
Imagens multiespectrais da superfície revelaram que Bennu sofre intemperismo irregular em uma análise conduzida por Daniella DellaGiustina, da Universidade do Arizona. Por imagens de luz visível com cores falsas do asteróide, a equipe descobriu que algumas regiões foram expostas a fenômenos de intemperismo, como raios cósmicos e vento solar por mais tempo do que outras, sugerindo processos – como eventos de impacto – que expõem material novo em momentos diferentes .
A região da cratera Nightingale, onde a sonda irá recuperar uma amostra, é um material mais fresco, o que significa que fornecerá uma visão mais limpa das coisas do início do Sistema Solar, quando se pensa que Bennu se formou.
E tem mais. Um estudo das mudanças de temperatura liderado por Ben Rozitis, da Open University, descobriu algo interessante sobre as rochas em Bennu. Eles se dividem em dois tipos – mais fortes e menos porosos e mais fracos e mais porosos. Os pedregulhos mais fortes são aqueles que têm veios de carbonato, sugerindo que a interação com a água pode, em última análise, produzir rochas mais fortes à medida que o líquido penetra nos buracos.
Mas as pedras mais fracas também são interessantes. Eles dificilmente sobreviveriam à entrada na atmosfera da Terra, já que aqueceriam e explodiriam – o que significa que eles provavelmente são um tipo de rocha espacial que não tivemos a oportunidade de estudar de perto antes.
Finalmente, voltamos às rochas ejetadas acima mencionadas. Ainda não sabemos exatamente como eles estão sendo expulsos do asteróide, mas a maneira como eles voam para cima e para baixo é uma ferramenta surpreendentemente útil para sondar o interior do asteróide.
“Foi um pouco como se alguém estivesse na superfície do asteróide e jogando essas bolas de gude para que pudessem ser rastreadas”, disse o líder do estudo Daniel Scheeres, da University of Colorado Boulder. “Nossos colegas puderam inferir o campo gravitacional nas trajetórias que essas partículas fizeram.”
Quando combinado com medições de campo gravitacionais feitas pela órbita OSIRIS-REx, a equipe foi capaz de compilar um perfil de densidade interna do asteróide, uma vez que regiões mais densas criam um campo gravitacional local mais forte.
E eles encontraram algo surpreendente. Eles pensaram que o asteróide teria aproximadamente a mesma densidade em todo o caminho; mas parece mais denso na superfície. As regiões menos densas são a crista equatorial e o núcleo do asteróide – como se ele tivesse um grande vazio em seu interior.
Como a rotação do asteróide está acelerando com o tempo, isso significa que, eventualmente, é provável que ele se separe.
No entanto, isso é um longo caminho no futuro. Por enquanto, o asteróide terá que se contentar com um beijo de uma sonda na cratera. E essas novas análises deram aos pesquisadores uma estrutura para interpretar o estudo detalhado dessa amostra, quando ela finalmente chegar à Terra.
Publicado em 10/10/2020 17h41
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