(Imagem: © NSF’s National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory / CTIO / AURA / DELVE)
Os astrônomos planejam levar sua defesa das trevas a outro nível.
Os céus escuros nos quais os astrônomos ópticos dependem, e muitos de nós apreciam, estão sob a ameaça de megaconstelações de satélite como a crescente rede de banda larga Starlink da SpaceX, enfatizaram os pesquisadores.
Muitos na comunidade astronômica foram, portanto, estimulados a agir – estudando o problema em detalhes, por exemplo, alertando o público sobre a seriedade do problema e aconselhando operadores de satélite sobre como tornar suas espaçonaves mais fracas e menos intrusivas. Mas alguns cientistas estão agora dando outro passo, que eles esperam que tenha efeitos ainda mais significativos e duradouros.
Esse grande passo começou esta semana com um workshop online chamado “Céus Escuros e Silenciosos para a Ciência e a Sociedade”, que foi organizado em conjunto pelo Escritório das Nações Unidas para Assuntos do Espaço Exterior (UNOOSA) e a União Astronômica Internacional. A agenda do workshop na quinta-feira (8 de outubro) foi dedicada às próximas megaconstelações, discutindo o impacto que podem ter na astronomia e formas de mitigar os efeitos.
As discussões de quinta-feira levarão a um relatório que será submetido ao Comitê das Nações Unidas para os Usos Pacíficos do Espaço Exterior, disse o participante do workshop Jonathan McDowell, astrônomo e rastreador de satélite do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics em Cambridge, Massachusetts .
“A esperança de longo prazo é que possamos persuadir a ONU a emitir diretrizes sobre a proteção do céu noturno que reflitam um compromisso razoável entre os operadores de satélite e as necessidades dos astrônomos”, disse McDowell ao Space.com. Essas diretrizes serão então adotadas pelos governos nacionais como regulamentos de licenciamento, se tudo correr de acordo com o planejado, acrescentou.
Essas diretrizes podem encorajar os operadores a projetar suas espaçonaves para ser o mais escuro possível e mantê-las em altitudes inferiores a 360 milhas (600 quilômetros), disse McDowell. (Em órbitas mais altas, os satélites captam o sol por trechos mais longos e, portanto, são visíveis durante mais tempo da noite. Também leva mais tempo para os satélites mortos em órbitas mais altas voltarem para a Terra.)
Esta abordagem é nova para a comunidade astronômica, que não se envolveu muito em questões de governança espacial, acrescentou. Por mais neófitos que sejam nessa área, McDowell e seus colegas não têm expectativas irreais sobre o ritmo do progresso.
“É o início de uma longa luta”, disse McDowell. “E então, enquanto isso, podemos ter alguns anos, eu acho, onde realmente veremos impactos significativos na astronomia terrestre.”
Espera-se que esses impactos venham principalmente de três grandes constelações comerciais, todas projetadas para transmitir serviços de Internet da órbita baixa da Terra (LEO): Starlink da SpaceX, rede da OneWeb e Projeto Kuiper, que será executado pela Amazon. A SpaceX e a Amazon planejam manter sua nave próxima ou abaixo da linha de 360 milhas, mas a constelação do OneWeb voará muito mais alto, cerca de 750 milhas (1.200 km) acima.
A Amazon disse que o Projeto Kuiper consistirá em cerca de 3.200 espaçonaves. A SpaceX tem permissão da Comissão Federal de Comunicações dos EUA para lançar 12.000 satélites Starlink e propôs um sistema de “Geração 2” que teria 30.000 unidades. Enquanto isso, a arquitetura do OneWeb prevê cerca de 48.000 espaçonaves eventualmente.
Para uma perspectiva: a humanidade lançou menos de 10.000 objetos para a fronteira final desde o início da era espacial em 1957, de acordo com o UNOOSA.
Não está claro quantos desses satélites da Internet chegarão realmente ao espaço. A SpaceX já lançou cerca de 800 Starlinks e planeja continuar vendendo lotes de 60 satélites com relativa frequência em um futuro próximo. A Amazon ainda não lançou nenhuma nave Kuiper ainda. OneWeb orbitou 74, mas a empresa recentemente entrou em falência e foi comprada por um grupo co-liderado pelo governo nacional do Reino Unido.
Portanto, há uma série de resultados possíveis, a maioria dos quais preocupará os astrônomos. Por exemplo, McDowell caracterizou o impacto de 10.000 satélites LEO da Internet em observações astronômicas como “severo” e o de 100.000 espaçonaves, uma contagem que poderia resultar se todas as empresas atingissem seus alvos mais ambiciosos, como “catastrófico”.
Os impactos também não serão distribuídos uniformemente pelas campanhas astronômicas. Por exemplo, projetos que precisam ser observados perto do horizonte em torno do crepúsculo, como caçadas de asteróides próximos à Terra, serão atingidos de maneira particularmente forte, disse McDowell.
Os astrônomos tiveram conversas produtivas com a SpaceX, que trabalhou para reduzir o brilho de seus 570 lb. (260 quilogramas) nave Starlink. (Os primeiros lotes do Starlink eram surpreendentemente brilhantes, o que galvanizou a preocupação dos pesquisadores.) Por exemplo, a empresa adicionou “viseiras” à espaçonave Starlink para manter a luz do sol longe de suas superfícies mais reflexivas e está orientando os satélites para escurecê-los de um observador terrestre perspectiva.
McDowell disse que aprecia tais esforços, que provavelmente garantirão que os satélites Starlink fiquem muito tênues para serem vistos a olho nu em sua maior parte. (Eles ainda vão aparecer como listras brilhantes quando entrarem no campo de visão de um telescópio sensível, no entanto.)
Mas o problema é maior do que SpaceX, Amazon, OneWeb ou qualquer outra empresa, enfatizou. E é por isso que ele e seus colegas estão se movendo nesta nova direção.
“A solução certa é envolver a ONU e ter algumas melhores práticas acordadas”, disse McDowell.
As diretrizes da ONU também podem ajudar a mitigar outro impacto potencial das megaconstelações vindouras – um ambiente orbital cada vez mais desordenado. E podem ser especialmente úteis quando grandes redes de satélites se internacionalizam, o que deve acontecer em algum momento. De fato, McDowell disse que viu recentemente a primeira proposta detalhada de uma megaconstelação chinesa.
Publicado em 10/10/2020 01h05
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