O Prêmio Nobel de Física 2020 será anunciado na terça-feira, 6 de outubro. Na preparação para o anúncio, os editores da Physics World escolheram algumas das pessoas que eles acham que [injustamente] não receberam um prêmio no passado
A descoberta da fissão nuclear em 1938 está entre os eventos mais importantes da física do século XX. Em sete anos, esse avanço experimental e teórico – feito em conjunto por Otto Hahn e Fritz Strassmann, que obtiveram os dados, e por Lise Meitner e Otto Frisch, que os interpretou – levou às primeiras armas atômicas. Menos de uma década depois, isso levou às primeiras usinas nucleares. Se alguma vez houve uma descoberta que deveria ter dado a seus instigadores o Prêmio Nobel de Física, a fissão nuclear é certamente essa.
Mas não foi isso que aconteceu. Embora os termos do legado de Alfred Nobel tivessem permitido que três de Hahn, Frisch, Meitner e Strassmann compartilhassem um prêmio, apenas Hahn recebeu o aceno, tornando-se o único destinatário do Prêmio Nobel de Química de 1944 “por sua descoberta da fissão de núcleos pesados”. As contribuições de Frisch, Meitner e Strassmann foram relegadas a poucas linhas no discurso oficial de apresentação do Nobel, que ocorreu em dezembro de 1945. Esse mesmo discurso, aliás, afirma que Hahn “nunca sonhou em dar ao Homem o controle sobre a energia atômica” – que é um pouco fora da realidade, visto que Hahn trabalhou no programa de armas atômicas nazistas e, na verdade, ainda estava encarcerado pelas autoridades britânicas na época.
O Prêmio Nobel de Química de 1944 representa um grande desafio para qualquer um que afirme que os Nobel são justos ou refletem como a ciência colaborativa funciona. Strassmann, a quem o discurso de apresentação chamou de maneira condescendente de “um dos jovens colegas [de Hahn]”, foi de fato seu assistente por quase uma década. Durante grande parte desse período, Strassmann trabalhou por meio ou nenhum salário; sua oposição ao regime nazista significou que ele foi colocado na lista negra de outros empregos, deixando-o dependente de Hahn e incapaz de desenvolver uma carreira solo. Meitner se saiu um pouco melhor no discurso, já que pelo menos a reconheceu como colaboradora de Hahn por mais de 30 anos. Não mencionado, porém, é o motivo pelo qual ela esteve ausente durante os experimentos cruciais de 1938: Meitner, como seu sobrinho Frisch, era uma judia étnica, e sua conversão ao protestantismo 30 anos antes não a protegeu da predação nazista. No verão de 1938, Meitner e Frisch foram forçados a fugir da Alemanha. Eles fizeram suas contribuições seminais para a fissão no exílio, comunicando-se com Hahn e Strassmann, de Berlim, por carta e telefone.
Dos três pesquisadores que ficaram de fora do Prêmio Nobel de Química de 1944, a injustiça feita a Meitner é a mais severa. Ao contrário dos outros físicos “esquecidos” desta série, os registros de suas indicações ao Nobel agora são públicos. Eles mostram que os colegas homens de Meitner (os cientistas nas listas de indicações ao Nobel eram todos homens na época, apesar da existência de luminares contemporâneos como Ida Noddack e Iréne Joliot-Curie) a nomearam para o Nobel de Física 29 vezes, e para o Nobel de Química 19 vezes. Sua primeira indicação veio do químico norueguês Heinrich Goldschmidt em 1924. Sua última foi em 1965, três anos antes de sua morte, quando Max Born a fez sua quarta escolha depois de Pyotr Kapitsa (que venceu em 1978), Cornelis Gorter (que nunca ganhou) e Walter Heitler (idem).
Os registros não explicam inteiramente por que nenhuma dessas nomeações foi bem-sucedida. No entanto, eles sugerem que Meitner tem algo diferente do gênero em comum com duas outras entradas nesta série. O comitê do Nobel de química em 1944 estava tão dividido sobre a importância relativa da teoria e do experimento quanto o comitê de física estava em 1957, quando Chien-Shiung Wu foi negado uma parte do prêmio de violação de paridade que foi para Chen Ning Yang e Tsung-Dao Lee. O comitê de 1944 também falhou em avaliar o papel principal que Meitner, Frisch e Strassmann desempenhou na colaboração de fissão, assim como um comitê posterior não conseguiu entender que Jocelyn Bell Burnell não era apenas o assistente de Antony Hewish na descoberta de pulsares. Além disso, todo um conjunto de preconceitos – raciais, sexuais, políticos e disciplinares – parece ter tornado impossível para os químicos paroquiais da Suécia neutra ver as contribuições de uma física judia refugiada em sua luz adequada.
No início de sua carreira, Meitner enfrentou e superou um grau considerável de preconceito pessoal. Em um exemplo risível, o Prêmio Nobel Emil Fischer se recusou a deixá-la trabalhar em seu laboratório porque ele pensava que o cabelo comprido de uma mulher era um perigo de incêndio (aparentemente, a barba enorme de Fischer estava perfeitamente bem). As conquistas subsequentes de Meitner – assim como a fissão nuclear, ela também descobriu o elemento protactínio – ganharam sua legião de admiradores, 26 dos quais a indicaram para o Prêmio Nobel pelo menos uma vez. No final, porém, nem seus esforços nem os deles foram suficientes para contrabalançar as forças estruturais sutis que ajudaram (e ainda ajudam) a manter os prêmios Nobel esmagadoramente brancos e masculinos, 82 anos após a descoberta de Lise Meitner.
Publicado em 06/10/2020 02h43
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