(Imagem: © Getty Images / Corey Ford / Stocktrek Images)
Mesmo entre seus parentes extintos o Megalodon era incomparável em comprimento e massa.
Megalodon foi o tubarão mais maciço que já existiu, e sua circunferência gigantesca era altamente incomum mesmo entre os tubarões, os cientistas descobriram recentemente.
Na verdade, o gigantismo de Megalodon – estima-se que mede até 50 pés (15 metros) de comprimento, quase tão longo quanto uma pista de boliche – estava “fora da escala”, escreveram pesquisadores em um novo estudo.
Evidências de tubarões extintos e vivos da ordem Lamniformes, o grupo que inclui Megalodon, revelaram que não apenas o rei dos tubarões era um exagero extremo quando comparado às espécies modernas; também era substancialmente maior do que o próximo maior tubarão extinto na ordem dos Lamniformes em pelo menos 7 metros, relataram os cientistas.
Os tubarões modernos são certamente pipsqueaks quando comparados com o Megalodon (Otodus megalodon). A maior espécie predatória conhecida, o grande tubarão branco (Carcharodon carcharias), cresce até cerca de 6 m de comprimento, e o tubarão-baleia filtrador (Rhincodon typus), a maior espécie de peixe viva hoje, mede cerca de 18 a 33 pés (6 a 10 m) do nariz à ponta da cauda, em média.
Existem 13 espécies de tubarões lamniformes vivos hoje; estes incluem tubarões mako (o gênero Isurus), tubarões-duendes do fundo do mar (Mitsukurina) e tubarões-raposa (Alopias), bem como tubarões-brancos.
A maioria dos fósseis de Megalodon datam de cerca de 15 milhões de anos atrás, e os lamniformes eram abundantes desde o final da era Mesozóica (252 milhões a cerca de 66 milhões de anos atrás) até o início da era Cenozóica (65 milhões de anos atrás até o presente). No entanto, pouco se sabe sobre a anatomia dos lamniformes extintos; como os esqueletos de tubarão são feitos de cartilagem em vez de osso, eles são extremamente raros no registro fóssil, exceto por seus dentes fossilizados abundantes, disse o autor do estudo Kenshu Shimada, professor de paleobiologia da Universidade DePaul em Chicago e pesquisador associado no Sternberg Museu em Kansas.
O tamanho do dente pode ser usado para estimar o tamanho do corpo de um tubarão, porque conforme os tubarões crescem, eles substituem continuamente seus dentes, ficando novos e maiores ao longo do tempo. No novo estudo, Shimada e seus colegas geraram uma nova ferramenta para calcular o comprimento do corpo: uma equação que representa a relação quantitativa real entre o comprimento do corpo e o tamanho do dente em lamniformes. Eles se basearam nos dentes e comprimentos corporais conhecidos de 32 espécimes de tubarões lamniformes predadores, representando todas as 13 espécies que não são comedoras de plâncton, disse Shimada ao Live Science por e-mail. Eles então aplicaram sua equação para extintos lamniformes predadores.
Os cientistas descobriram que muitos tubarões lamniformes extintos eram bastante grandes, com quatro gêneros mesozóicos (Cretodus, Cretoxyrhina, Hispidaspis e Scapanorhynchus) e quatro gêneros Cenozóicos (Alopias, Carcharodon, Isurus e Otodus) contendo pelo menos uma espécie de tubarão que cresceu para mais de 20 pés (6 m) de comprimento.
Por que esse grupo tem tantos tubarões gigantes? Seu gigantismo pode ser alimentado por uma estratégia reprodutiva: dar à luz a filhotes “com um comportamento canibalista de comer ovos” que nutre embriões prematuros, permitindo que cresçam ainda dentro de suas mães alimentando-se de seus irmãos, disse Shimada no o email.
Mas, embora os pesquisadores tenham descoberto que o gigantismo era comum em várias linhagens lamniformes, o Megalodon também diminuía os tubarões extintos.
“Esperávamos que Megalodon fosse grande”, disse Shimada. O que eles não previram foi que haveria uma lacuna de 23 pés (7 m) entre Megalodon e o próximo maior tubarão lamniforme predatório no registro fóssil, disse ele. De acordo com seus cálculos, todos os outros lamniformes que não comiam plâncton não cresceram mais do que 7 metros de comprimento, relataram os autores.
Embora a imagem do Megalodon esteja agora um pouco mais clara do que antes, muitas questões fundamentais sobre o tamanho do enorme super-tubarão ainda estão sem resposta, como os detalhes de sua estrutura corporal e o que causou o gigantismo exagerado de Megalodon, Shimada disse.
“Por que o Megalodon foi extinto é outra grande questão fundamental que permanece sem solução”, acrescentou.
Publicado em 06/10/2020 02h01
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