(Imagem: © Pier Paolo Petrone, Universidade Federico II de Nápoles, Itália)
As células cerebrais se transformaram em vidro após serem expostas a uma avalanche de cinzas quentes.
Células cerebrais preservadas foram encontradas nos restos mortais de um jovem que morreu na erupção do Monte Vesúvio em 79 d.C.
A estrutura das células cerebrais ainda é visível em um material preto e vítreo encontrado no crânio do homem. A nova descoberta dessa estrutura, descrita hoje (2 de outubro) no jornal PLOS ONE, aumenta as evidências que se acumulam de que esse material vítreo é de fato parte do cérebro do homem. A transformação em vidro ocorreu como resultado de aquecimento extremo e resfriamento rápido.
“Os resultados do nosso estudo mostram que o processo de vitrificação ocorrido em Herculano, único em seu tipo, congelou as estruturas neuronais desta vítima, preservando-as intactas até hoje”, autor do estudo Pier Paolo Petrone, antropólogo forense da Universidade Federico II de Nápoles, na Itália, disse em um comunicado.
Herculano era uma antiga cidade aos pés do Monte Vesúvio, que explodiu em uma erupção espetacular há quase 2.000 anos. Uma nuvem de cinzas quentes e gases, conhecida como fluxo piroclástico, enterrou Herculano, bem como sua famosa vizinha, Pompéia.
Essas cinzas quentes destruíram e enterraram simultaneamente a cidade, aquecendo rapidamente os materiais orgânicos. Estranhamente, porém, o rápido sepultamento significou que, embora materiais como madeira e carne fossem carbonizados, ou essencialmente transformados em carvão, eles também foram preservados como estavam nos momentos após serem repentinamente aquecidos a 932 graus Fahrenheit (500 graus Celsius).
Em casos raros, esse material orgânico preservado parece ter incluído cérebros. Petrone e seus colegas examinaram um material preto vítreo encontrado dentro do crânio rachado e carbonizado de um homem de 20 e poucos anos encontrado deitado de bruços em uma cama no Collegium Augustalium de Herculano, ou o Colégio dos Augustales. Esse prédio, próximo à rua principal de Herculano, era a sede do culto ao imperador Augusto, uma organização que adorava o imperador como uma divindade (uma tradição religiosa romana comum na época).
Petrone e sua equipe analisaram previamente os restos mortais de vítimas de Herculano, sugerindo que os tecidos de seus corpos podem ter evaporado na nuvem de cinzas quentes; no início deste ano, eles relataram no Journal of the American Medical Association (JAMA) que encontraram os restos vítreos de um cérebro no corpo de um rapaz de 20 anos do Collegium Augustalium.
Agora, usando a microscopia eletrônica de varredura para ver os detalhes mais minúsculos da amostra, os pesquisadores descobriram estruturas esféricas minúsculas e estruturas tubulares longas que se parecem com neurônios e suas projeções, chamadas axônios.
Com apenas 550 a 830 nanômetros de diâmetro, essas projeções são muito pequenas para serem capilares. As estruturas esféricas parecem reter as membranas celulares, bem como os filamentos internos, ou proteínas estruturais dentro da célula, e minúsculas vesículas ou sacos internos que ajudam a transportar as proteínas para a superfície celular.
Os pesquisadores também usaram um método chamado espectroscopia de raios-X de dispersão de energia, que usa raios-X para determinar a composição química de um material. Eles descobriram que a amostra era rica em carbono e oxigênio, indicando que era orgânica. Com base na pesquisa anterior publicada no JAMA, que detectou uma série de estruturas de proteínas na amostra, os pesquisadores compararam essas proteínas antigas a um banco de dados de proteínas encontradas no cérebro humano. Eles descobriram que todas as proteínas que descobriram estão presentes no tecido cerebral. Por exemplo, uma proteína chamada ATP6VIF é conhecida por estar envolvida na transmissão de substâncias químicas conhecidas como neurotransmissores por meio de sinapses, as lacunas entre os axônios.
Com base nas concentrações dessas proteínas e na posição da amostra na parte posterior do crânio, Petrone e seus colegas suspeitam que podem ter descoberto parte da medula espinhal e do cerebelo do homem, uma estrutura cerebral na base do crânio que está envolvida em movimento e coordenação.
Encontrar tecido cerebral preservado é raro na arqueologia. Mas, ocasionalmente, o tecido cerebral pode sobreviver por centenas ou milhares de anos. Por exemplo, um crânio de 2.600 anos encontrado em uma fossa no norte da Inglaterra contém os restos encolhidos de um cérebro com algumas proteínas ainda intactas. Nesse caso, produtos químicos ácidos da argila circundante podem ter interrompido a decomposição. Cérebros de mamute também foram encontrados preservados no permafrost, graças ao frio extremo.
Publicado em 03/10/2020 02h27
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