Um novo estudo de autoria dos cientistas Rodrigo Leiva e Marc Buie do Southwest Research Institute revela a natureza binária de um objeto transnetuniano (TNO). Leiva e Buie utilizaram dados obtidos pela Rede de Ocultação Colaborativa de Pesquisa e Educação (RECON), uma rede de pesquisa científica cidadã dedicada a observar o sistema solar externo. O estudo foi publicado este mês no The Astrophysical Journal.
Objetos transnetunianos (TNOs) são pequenos corpos gelados que orbitam o Sol além de Netuno. Os TNOs binários ocorrem quando dois desses objetos orbitam um ao outro enquanto orbitam o sol juntos. Leiva e Buie descobriram dois objetos em uma configuração gravitacional particularmente próxima. O par foi detectado usando uma ocultação estelar, que ocorre quando um objeto passa entre a Terra e uma estrela distante que esconde, ou “oculta”, a estrela de vista. Observadores localizados no caminho da sombra do objeto podem registrar a estrela piscando e reaparecendo. O período de tempo que o objeto bloqueia a luz das estrelas pode ser usado para determinar seu tamanho.
“Neste caso, a estrela oculta também se revelou um sistema binário. Estrelas binárias não são incomuns e objetos binários não são incomuns”, disse Buie. “Mas é incomum que tivéssemos um TNO binário ocultando uma estrela binária.”
“O que também é interessante e incomum são as características desse objeto”, disse Leiva. “Os dois componentes estão bem próximos, apenas 350 quilômetros um do outro. A maioria dos TNOs binários são muito separados, geralmente 1.000 quilômetros ou mais. Essa proximidade torna esse tipo de TNO binário difícil de detectar com outros métodos, que é o que RECON foi projetado para realizar.”
A descoberta do novo TNO foi possível graças ao RECON, uma coleção de 56 estações de observação que se estendem de Yuma, Arizona, a Orville, Washington. O projeto financiado pela NSF fornece a cada estação uma série de equipamentos de observação, incluindo telescópios de 11 polegadas. Os professores do ensino médio são treinados por Leiva, Buie e Fiske Planetarium Director, Dr. John Keller, para operar as estações e observar as ocultações para que possam ensinar aos alunos como fazer as mesmas observações. RECON viu vários alunos fazerem pesquisas relacionadas às suas observações na faculdade.
“Para mim, este projeto é o que há de melhor em ciência cidadã”, disse Buie. “Eles estão aprendendo, além de fazer observações e ajudar a coletar dados. Se não fizessem isso, não aprenderíamos sobre esses objetos.”
As estações RECON são comumente colocadas em pequenas comunidades ao longo de uma linha ideal, do sul ao norte da fronteira dos Estados Unidos, para observação de ocultações estelares. Oito estações adicionais foram estabelecidas no Canadá em 2018 por colegas de Leiva e Buie.
No futuro, Leiva e Buie continuarão procurando por TNOs não observados anteriormente, com o objetivo de descobrir se binários próximos são comuns ou incomuns em nosso Sistema Solar.
“A maioria dos modelos do Sistema Solar indica que binários são muito comuns, particularmente binários próximos como este”, disse Leiva. “Se você tiver uma medição precisa de quão comuns eles são, você pode ajustar esses modelos.”
“Nosso objetivo geral é saber quão comuns são os TNOs binários próximos”, disse Buie. “Este objeto é um em um milhão ou apenas 90% deles? Isso está alimentando nosso conhecimento para construir melhores modelos de como o Sistema Solar se formou.”
Publicado em 30/09/2020 16h09
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