(Imagem: © NASA / JPL)
Só porque é difícil não significa que não devamos fazer isso.
De todos os mundos internos rochosos do sistema solar, Vênus é o mais desafiador de explorar.
Com as temperaturas da superfície atingindo surpreendentes 867 graus Fahrenheit (464 graus Celsius), mesmo as sondas mais endurecidas não podem sobreviver por muito tempo. Mas uma nova ideia, chamada Calypso Venus Scout, exige um novo design de missão ousado: uma sonda científica pendurada 20 milhas (32 quilômetros) abaixo de um balão nas nuvens.
Bem-vindo ao inferno
Como Vênus é apenas ligeiramente menor que nosso próprio planeta, ele ganhou o apelido de “gêmeo da Terra”. Mas se Vênus realmente é um gêmeo da Terra, é do tipo maligno. Apesar de seus tamanhos semelhantes, os dois mundos não poderiam ser mais diferentes. Enquanto a Terra mantém um clima ameno, com uma atmosfera decente que mantém a tampa sobre vastas extensões de oceanos de água líquida, Vênus é um mundo de pesadelo.
Sua atmosfera é quase totalmente composta de dióxido de carbono e atinge pressões 92 vezes maiores que as encontradas ao nível do mar na Terra. A atmosfera nociva é tão densa que as temperaturas da superfície do planeta são as mais altas do sistema solar interno – mais quente até do que Mercúrio, apesar de estar 50% mais distante do nosso sol.
De todas as missões de Vênus, apenas os soviéticos tentaram algum pouso, com o programa Venera. Brutalizada pelas condições extremas, a maioria dessas sondas falhou, mas algumas conseguiram sobreviver o suficiente para enviar de volta algumas exposições rápidas antes de sucumbir.
Nenhuma sonda alcançou a superfície venusiana desde a Venera 14 em 1982. Até hoje, nossos únicos registros da superfície vêm dessas poucas sondas soviéticas e do orbitador ocasional. Mesmo que Vênus seja nossa irmã gêmea, sabemos muito pouco sobre ela.
Os ventos de Vênus
Mesmo quase 40 anos após a última missão Venera, não temos a tecnologia para construir uma sonda confiável de longo prazo para pesquisar o terreno de Vênus como fazemos em Marte. Além do mais, com todo o interesse na exploração de Marte, incluindo possíveis visitas humanas, ninguém realmente quer gastar dinheiro no desenvolvimento das tecnologias necessárias para um empreendimento em Vênus ainda arriscado.
Mas pode haver outra maneira de fazer isso, e é chamado de Calypso Venus Scout, conforme descrito em um white paper recentemente publicado no site de pré-impressão arXiv.org. Calypso não está sob consideração da NASA agora; o autor do artigo escreveu sobre isso para dar ao levantamento decadal, o processo de planejamento de longo prazo do governo para a ciência planetária, um sentido mais amplo das opções atuais.
A missão tenta equilibrar os desafios gêmeos de Vênus: a superfície de Vênus é quente demais, mas as missões orbitais que tentam estudar a superfície são dificultadas pelos quilômetros e quilômetros de camadas de nuvens nebulosas espessas, tornando as medições precisas incrivelmente difíceis.
Então Calypso iria ficar no meio.
A uma altitude de cerca de 20 milhas, as nuvens espessas de Vênus se dissipam. Se você conseguir obter uma sonda abaixo desse nível, deverá ter uma visão clara e desobstruída do solo. E embora ainda seja ridiculamente quente nessa altitude, não é tão quente quanto a superfície: um relativamente ameno 260 F (130 C).
Após a chegada do Calypso a Vênus, um enorme balão seria lançado na atmosfera, bem no topo das camadas de nuvens, mantendo-se estável a uma altitude de cerca de 30 milhas (50 km). Nessa altura, a temperatura e a pressão não exigem nenhuma nova tecnologia engenhosa e os painéis solares podem fornecer ampla energia para a sonda.
Desse balão, um módulo de descida iria descer, preso ao balão por uma corda de 10-20 milhas (15-30 km) de comprimento. O módulo de descida apareceria sob as nuvens e tiraria algumas fotos, inspecionando o terreno enquanto os ventos de alta altitude sopravam o balão. Então, uma vez que as temperaturas dentro do módulo de descida ficassem muito altas para suportar, o módulo rolaria de volta acima das nuvens, retransmitindo os dados de volta à Terra enquanto o módulo esfriava para outra rodada.
Para melhor te ver
Em seu caminho para cima e para baixo, a sonda lentamente varreria a superfície de Vênus em comprimentos de onda visíveis e infravermelhos para uma resolução potencial de apenas algumas polegadas ou centímetros. Um dos aspectos mais poderosos do Calypso é que ele não se limitaria a estudar apenas um único local de pouso, mas seria capaz de pesquisar amplas faixas da paisagem venusiana.
Compreender Vênus é fundamental para aprender sobre nosso próprio planeta. Há bilhões de anos, Vênus era realmente um gêmeo da Terra, com oceanos de água líquida e uma atmosfera agradável. Mas um evento de efeito estufa descontrolado em Vênus evaporou os oceanos, permitiu que o dióxido de carbono fosse liberado na atmosfera sem controle e deixou o local em ruínas. Vênus ficou tão seco que as placas tectônicas desligaram completamente, travando sua superfície no lugar por pelo menos centenas de milhões de anos.
Vênus é uma cápsula do tempo, fornecendo um vislumbre do que era um planeta do tamanho da Terra há muito tempo, e um conto de advertência. Ao estudar mais Vênus, com missões ousadas como Calypso, podemos aprender melhor qual pode ser nosso próprio destino.
Publicado em 22/09/2020 13h06
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