O golpe mortal de Plutão aconteceu em 24 de agosto de 2006, em uma reunião da União Astronômica Internacional.
Desde a descoberta de Netuno em 1846 pelo astrônomo alemão Johann Galle, as discrepâncias em sua órbita sugeriram que outro planeta existia muito além dele. Assim, a busca pelo Planeta X começou, com “X” representando “desconhecido”.
Astrônomos de muitas instituições responderam, mas nenhum com o vigor do filantropo americano Percival Lowell, que determinou que seu observatório seria responsável por encontrar o próximo mundo novo. Em 1930, uma extensa pesquisa no Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona, pelo jovem astrônomo americano Clyde Tombaugh, valeu a pena quando ele encontrou imagens do novo planeta em duas placas fotográficas separadas, revelando seu movimento contra as estrelas de fundo.
Os astrônomos encontraram o planeta X, agora chamado de Plutão (em homenagem ao deus romano do submundo). No entanto, depois de analisar a órbita do novo planeta, os astrônomos declararam que Plutão tinha muito pouca massa para afetar a órbita de Netuno. Parece que as discrepâncias na órbita de Netuno surgiram de estimativas ruins de sua massa. Mas o sistema solar então continha nove planetas e todos estavam felizes.
Em 1978, James W. Christy, um astrônomo do Observatório Naval dos Estados Unidos, descobriu uma “protuberância” em uma imagem de alta resolução de Plutão e a identificou como uma grande lua, que ele chamou de Caronte. Plutão era agora um planeta duplo: o próprio Plutão mede cerca de 1.485 milhas (2.390 quilômetros) de diâmetro, Caronte, cerca de 700 milhas (1.127 km) de diâmetro. Como a Lua da Terra, Caronte tem um grande diâmetro em relação ao seu planeta pai.
O feliz sistema solar de nove planetas começou a se desfazer no início da década de 1990, entretanto. Cientistas planetários encontraram um grande número de objetos no Cinturão de Kuiper, uma região do sistema solar além de Netuno. Esses objetos do Cinturão de Kuiper (KBOs), também chamados de objetos transnetunianos (TNOs) – uma vasta população de asteróides – prometiam ser numerosos. Provavelmente existem muitos milhares de TNOs (mais de 1.500 foram descobertos até julho de 2014) e alguns são corpos grandes. Além disso, Plutão tem uma ressonância orbital 2: 3 com Netuno (o período orbital de Plutão é 50 por cento mais longo do que Netuno). Alguns grandes TNOs com as mesmas ressonâncias foram encontrados e apelidados de “plutinos”. A tempestade de descobertas do TNO alimentou um debate acalorado sobre se o próprio Plutão deve ser considerado um planeta.
A “controvérsia” cresceu em meados da década de 1990, à medida que a mídia se interessava pela história e editoriais, televisão, Internet e outros locais se juntavam ao tumulto. Em 1999, Brian G. Marsden, diretor do Minor Planet Center da União Astronômica Internacional, o órgão oficial de nomeação, brincou que, com o então 10.000º asteróide nomeado, Plutão deveria receber esse número e ter “dupla cidadania” como planeta e um asteróide.
A questão parecia culminar quando, em 2000, o recém-inaugurado Rose Center for Earth and Space de Nova York, lar do Planetário Hayden, categorizou Plutão em uma de suas exposições como um subplaneta. “Não há conhecimento científico a ser obtido contando planetas”, disse o diretor do Planetário Hayden, Neil de Grasse Tyson, “oito ou nove – os números não importam”.
Surpreendentemente, a resposta volátil de crianças em idade escolar nos Estados Unidos indica que o número importa. Incomodados com o aparente rebaixamento de Plutão, eles fizeram uma forte campanha contra tais pensamentos absurdos.
Toda a questão levanta a questão de o que exatamente faz um planeta? A palavra vem do grego para “andarilho” e a definição moderna depende um pouco da ênfase dada ao tamanho, órbita ou origem de um objeto. Sob o argumento de que qualquer corpo grande o suficiente para ser esférico sob sua própria gravidade deveria ser um planeta (com um diâmetro de cerca de 200 milhas [320 km]), Plutão seria contado como um planeta – assim como luas como Ganimedes, Titã, Terra Lua e os maiores asteróides.
A descoberta de que Plutão é um TNO errante e de que existem muitos corpos semelhantes é um argumento contra seu status de planeta principal. Desde 2002, grandes TNOs chamados Quaoar, Orcus, Sedna e Eris foram encontrados – Eris, pelo menos, pode ser maior que Plutão.
O golpe mortal de Plutão veio em 24 de agosto de 2006, no último dia da reunião da União Astronômica Internacional em Praga. Os 424 membros restantes votaram para retirar Plutão do status de planeta principal e colocá-lo em uma nova categoria – planeta anão.
Publicado em 21/09/2020 12h00
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