Em 10 de agosto, há pouco mais de um mês, o icônico Observatório de Arecibo sofreu sérios danos quando um cabo auxiliar se quebrou e atingiu o prato refletor. Este cabo atingiu a Cúpula Gregoriana do observatório em seu caminho para baixo e torceu uma plataforma de acesso antes de pousar no próprio prato refletivo. O impacto criou um corte com mais de 30 metros (100 pés) de comprimento e forçou o observatório a fechar até que os reparos pudessem ser feitos.
Desde então, as equipes têm trabalhado para estabilizar a estrutura e determinar a causa. Essas equipes são formadas por técnicos do observatório e da University of Central Florida (UCF), que administra as instalações da National Science Foundation (NSF). Nas últimas semanas, eles se reuniram com especialistas de várias áreas e lançaram as bases para uma investigação e um cronograma de reparos rigoroso.
De acordo com uma declaração anterior do Centro Nacional de Astronomia e Ionosfera (NAIC), o cabo de 7,62 cm (3 polegadas) quebrou durante as primeiras horas da manhã de 10 de agosto e atingiu de 6 a 8 painéis na Cúpula Gregoriana. Localizada acima do prato refletor, esta cúpula abriga o sistema refletor terciário da Arecibo, que funciona em conjunto com o prato principal e fornece flexibilidade adicional.
Até agora, a equipe conjunta da Arecibo-UCF se reuniu com mais de 40 especialistas, desde a fabricação e instalação de cabos de suspensão até a análise estrutural e investigação forense. Também foi formada uma equipe de engenharia e segurança do observatório, que realiza inspeções diárias, enquanto outros técnicos elaboram um modelo estrutural do estado atual do observatório.
A próxima etapa envolverá a criação de uma análise estrutural que depende de modelagem computacional. Isso avaliará se outras áreas do telescópio estão em maior risco como resultado do acidente e ajudará a definir o escopo dos reparos e custos associados. Só então as equipes serão capazes de tentar recuperar uma parte do cabo quebrado e do soquete para análise forense.
Como Francisco Cordova, Diretor do Observatório de Arecibo, explicou em uma declaração de imprensa da UCF:
“Sabemos que o processo está demorando muito e estamos ansiosos para começar os reparos. No entanto, esta é uma instalação grande e complexa, por isso está levando algum tempo para garantir que estamos fazendo as coisas certas. Temos que ter certeza de que estamos levando todos os fatores em consideração antes de prosseguirmos com a colocação de pessoas no telescópio para remover essas peças. Assim que estiverem em mãos, esperamos que o cronograma acelere o ritmo.”
Quatro entidades comerciais – WSP, Thornton Tomasetti, WJE and Associates e Pfeifer Wire – foram contratadas para ajudar a coordenar a investigação, revisar a estrutura e apresentar um plano para a instituição de reparos. A NASA também está contribuindo com pessoal de seu Centro de Engenharia e Segurança (NESC) e do Centro Espacial Kennedy (KSC).
Nesse ínterim, a Detecção e Distância de Luz (LIDAR) e a Instalação Ótica Remota (ROF) da Arecibo continuam operando e contribuindo para uma variedade de projetos de pesquisa. A Cúpula Gregoriana também foi movida para sua posição “recolhida / segura” e seus pinos de segurança foram instalados em 20 de agosto. Testes funcionais básicos foram feitos nos receptores e, até agora, nenhum dano parece ter sido causado aos componentes eletrônicos dentro da cúpula.
Assim que todas as análises de segurança e estruturais forem concluídas e a causa da falha for determinada, as informações serão compartilhadas com a NSF e o público logo em seguida. Embora o Observatório de Arecibo não seja mais o maior radiotelescópio do mundo, sua importância contínua para os campos das ciências atmosféricas, ciências planetárias, radioastronomia e astronomia por radar não pode ser exagerada.
Arecibo também é o lar da equipe que dirige o Projeto Radar Planetário, que é apoiado pelo Programa de Observação de Objetos Próximos da Terra (NEO) da NASA. Como parte do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA, este projeto depende de observatórios de radar em todo o mundo para rastrear e determinar com precisão as órbitas de NEOs que passam periodicamente perto da Terra.
Resumindo, o número de pessoas e instituições que querem ver o Observatório de Arecibo funcionando novamente também não pode ser exagerado!
Publicado em 20/09/2020 00h46
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