EmpowerRT, uma empresa social criada na Universidade da Carolina do Norte (UNC), tem um objetivo impressionante: ajudar clínicas de câncer com recursos limitados em países em desenvolvimento a melhorar a radioterapia, com apenas 5 a 10% do custo de aquisição de tecnologia moderna.
Atualmente, existe uma grande disparidade no tratamento do câncer em todo o mundo. Cerca de 70% das mortes por câncer ocorrem em países de baixa e média renda (LMICs) e, de acordo com a Organização Mundial da Saúde, são esses LMICs que enfrentarão o maior aumento nas taxas de mortalidade por câncer nas próximas décadas.
Uma razão subjacente para essa disparidade é que muitas clínicas de câncer em LMICs ainda dependem de equipamentos de radioterapia de geração mais antiga, sem fundos disponíveis para atualizar os sistemas digitais modernos e a infraestrutura associada. E embora os avanços nas tecnologias de terapia de radiação, como a introdução de radioterapia modulada por intensidade (IMRT, que tem sido o padrão de tratamento por anos em nações desenvolvidas), possam melhorar o direcionamento de tumor e os resultados clínicos, tais sistemas são simplesmente muito caros para muitas clínicas de câncer em LMICs.
“Esta é a verdade realmente triste”, disse o fundador e presidente da EmpowerRT, Sha Chang. “Muitos pacientes em países em desenvolvimento morrem e sofrem, não porque o mundo não saiba como tratar seus cânceres, mas porque eles não têm acesso aos tratamentos. Nossa missão é ajudar as pessoas em países com poucos recursos a melhorar a qualidade da radioterapia usando os recursos existentes, sem gastar milhões de dólares que eles não têm.”
A EmpowerRT está enfrentando esse problema oferecendo uma tecnologia que permite a qualquer sistema de distribuição de radiação fornecer IMRT, usando um compensador de baixo custo colocado na frente do feixe de tratamento. O compensador é composto por um molde de isopor preenchido com grânulos de tungstênio. Pode ser fabricado em fresadora, montado no local e, após o tratamento, o tungstênio pode ser reciclado para o tratamento de outros pacientes. “A crença central da EmpowerRT é que podemos avançar no tratamento do câncer fazendo mais com menos, fazendo mais com o que já está disponível e fazendo de forma simples”, diz Sha.
Semelhante aos sistemas de radioterapia modernos, a forma do compensador IMRT é projetada individualmente para atenuar o feixe de radiação para maximizar a dose para o alvo do tumor, enquanto minimiza a dose para o tecido saudável próximo. “Usando essa abordagem, podemos fazer com que as máquinas de radioterapia existentes nos LMICs ofereçam um tratamento mais avançado. Essa é a beleza da coisa”, diz Sha. Ela explica que a solução de IMRT de compensador reciclável foi desenvolvida na UNC antes que as máquinas baseadas em colimador de múltiplas folhas (MLC) estivessem amplamente disponíveis e foi usada em tratamentos por 14 anos e 1.400 pacientes antes que a UNC encerrasse seu uso após migrar para a radioterapia digital.
“Desenvolvemos a tecnologia de compensador reciclável IMRT em um momento em que estávamos em um ambiente operacional manual que ainda é usado em muitas configurações de poucos recursos. Portanto, sabemos que essa tecnologia é viável naquele ambiente” diz Sha. “Queremos dar uma segunda vida à nossa tecnologia comprovada, que pode beneficiar mais pacientes com câncer”.
Além da tecnologia de compensador reciclável IMRT, EmpowerRT também oferece software de planejamento de tratamento e e-chart, um software de gráfico de paciente digital projetado para clínicas operadas manualmente. “Nosso objetivo é levar os muitos benefícios de um sistema de registro e verificação para clínicas com poucos recursos em LMICs”, diz Sha. “Também estamos trazendo a terapia em grade, uma terapia inovadora que beneficia tumores grandes e em estágio avançado, que são mais prevalentes em países em desenvolvimento.”
A empresa também oferece amplo treinamento e suporte para ajudar os locais a introduzir IMRT – tudo, desde garantia de qualidade e seleção de pacientes até a configuração – a fim de estabelecer um programa de tratamento eficaz e seguro.
Instalação inaugural
A EmpowerRT já instalou essa tecnologia em seu primeiro local – o Hospital de Doenças do Câncer na Zâmbia. O único hospital de câncer do país, tem três máquinas básicas de radioterapia, nenhuma das quais era capaz de fornecer IMRT.
A equipe EmpowerRT ofereceu treinamento remoto no software de planejamento de tratamento e também viajou para a Zâmbia três vezes para treinamento prolongado no local e simulações. Sha observa que o treinamento se concentrou na transferência de conhecimento: “treinamos o treinador e depois vemos o treinador treinar os outros”, explica ela.
“O treinamento foi excelente e o tempo gasto foi mais do que o esperado, com vários casos práticos práticos e de ‘pacientes reais'”, disse Mulape Kanduza, físico médico-chefe do Hospital de Doenças do Câncer. “Minha primeira impressão foi “por que esse renomado professor da UNC está interessado em trabalhar com nosso departamento?”. O esforço foi feito tanto pelos trainees quanto pelos treinadores e acredito que o resultado é evidente.”
Desafios como quebra de máquinas e longos atrasos na realização de reparos, que não são incomuns em um ambiente LMIC, exacerbados por restrições de viagens relacionadas ao COVID-19, significam que o Hospital de Doenças do Câncer ainda não foi capaz de concluir um tratamento de paciente IMRT. “Mas nós superamos muitos desafios inesperados, e a equipe de médicos, físicos e tecnólogos de radioterapia da Zâmbia aprenderam muito”, disse Sha. “Eles estão confiantes de que podem fazer esse novo procedimento de forma independente, conosco fazendo a revisão e o monitoramento remotamente. Esse é o sucesso.”
“O futuro é muito positivo na medida em que criamos uma relação duradoura para nos inspirarmos”, disse Kanduza ao Physics World. “O resultado positivo [será] ver um tratamento de paciente IMRT sendo executado e saber que os resultados serão muito melhores do que tratar com outras técnicas convencionais.”
“A garantia de qualidade aprimorada no fluxo de trabalho, usando o gráfico eletrônico baseado no Excel para revisar os registros de tratamento, nos permitiu pensar de forma diferente e reconhecer as mudanças”, acrescenta Kanduza. “Um resultado mensurável é que o sistema de gráfico eletrônico da EmpowerRT pode funcionar em um ambiente de baixa renda como o nosso.”
Olhando para o futuro, a EmpowerRT está agora em negociações com clínicas de câncer na Nigéria e na Indonésia. A empresa também está fazendo parceria com organizações como a Clinton Health Access Initiative, que trabalhou por décadas para reduzir a carga de doenças nos LMICs, e a Rayos Contra Cancer, que se concentra no treinamento global em radioterapia.
“Também estamos escrevendo uma proposta para pequenas empresas do NIH voltada para soluções viáveis e eficazes contra o câncer em LMICs”, disse Sha. “A próxima etapa não é apenas procurar onde podemos ajudar, mas como, como empresa social, podemos continuar a crescer, fazer parceria com organizações globais de tratamento do câncer com ideias semelhantes e fazer a diferença juntos.”
Publicado em 11/09/2020 12h11
Artigo original:
Achou importante? Compartilhe!
Assine nossa newsletter e fique informado sobre Astrofísica, Biofísica, Geofísica e outras áreas. Preencha seu e-mail no espaço abaixo e clique em “OK”: