(Imagem: © NASA / JPL-Caltech)
Limbo de foguete complicando a missão Europa Clipper da NASA
A missão altamente antecipada da NASA para a lua oceânica de Júpiter, Europa, precisa de um foguete – e em breve, dizem os planejadores do projeto.
A sonda Europa Clipper está programada para ser lançada em 2024 para estudar o satélite Jovian, que abriga um enorme mar de água líquida sob sua casca gelada. Clipper avaliará a habitabilidade desse oceano enterrado e realizará uma série de outras tarefas, incluindo a exploração de locais promissores para uma futura missão de caça à vida.
O Congresso há muito determinou que o Clipper fosse lançado no topo do Sistema de Lançamento Espacial (SLS), o foguete gigante que a NASA está desenvolvendo para enviar astronautas em direção à Lua e outros destinos distantes. Mas o SLS foi afetado por atrasos e custos excessivos, e o megarocket não está programado para estrear até o final de 2021.
Essa missão inicial lançará a cápsula Orion da NASA em um vôo sem rosca ao redor da lua para o programa Artemis de exploração lunar da agência espacial. SLS e Orion são os principais elementos da Artemis, que busca pousar dois astronautas perto do pólo sul da lua em 2024 e estabelecer uma presença humana sustentável no vizinho mais próximo da Terra e em torno dele até o final da década.
Dado o compromisso com Artemis e o ritmo relativamente lento de desenvolvimento do SLS, a disponibilidade do foguete para um lançamento pontual do Europa Clipper está em sérias dúvidas, concluiu o Escritório do Inspetor Geral da NASA no ano passado.
Esta preocupação aparentemente borbulhou na Câmara dos Representantes dos EUA. O orçamento proposto pela Câmara para 2021 da NASA, que foi lançado em julho, direciona a agência a lançar o Clipper até 2025 e o módulo Europa até 2027. A proposta determina que o SLS seja usado para ambas as missões “se disponível”. Essa formulação deixa a porta aberta para uma alternativa comercial – talvez Falcon Heavy da SpaceX, o foguete operacional que mais se aproxima do poder do SLS (embora o poder do SLS permaneça puramente hipotético até que ele voe).
A equipe Europa Clipper está planejando ambas as contingências de lançamento. Mas a missão não pode ficar neste limbo por muito mais tempo, disseram membros da equipe.
“Nós realmente precisamos de uma decisão até o final deste ano para continuar a amadurecer o desenvolvimento da espaçonave”, disse o gerente do projeto Europa Clipper, Jan Chodas, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, na quarta-feira (2 de setembro) durante o reunião de outono do Grupo de Avaliação de Planetas Externos da NASA.
A equipe da missão já está trabalhando em direção a um grande marco no final do ano: a revisão crítica do projeto (CDR) do Clipper, o obstáculo de verificação final a ser superado antes do início da fabricação em grande escala, será realizada em dezembro.
O CDR “foi originalmente planejado para ser mais cedo, mas, devido à incerteza do veículo de lançamento, nós o atrasamos até o final do ano”, disse Chodas.
A missão Europa Clipper de cerca de US $ 3 bilhões também está lidando com outras complicações. Os custos aumentaram em vários instrumentos científicos, por exemplo. E a pandemia de coronavírus teve um impacto significativo, cuja extensão ainda está sendo avaliada, disse Chodas.
O objetivo da equipe é ter o Clipper pronto para o lançamento no início de 2024. A decolagem ocorrerá no verão ou no outono daquele ano, se tudo correr conforme o planejado.
O Clipper acabará por entrar em órbita ao redor de Júpiter. A sonda estudará Europa em profundidade durante uma série de cerca de 50 flybys, que ocorrerão ao longo de quase quatro anos terrestres. Clipper usará nove instrumentos científicos para caracterizar o oceano de Europa, medir a espessura da camada de gelo da lua e procurar por plumas de vapor d’água que flutuam da superfície, entre outras tarefas. A sonda também procurará bons locais de aterrissagem para a sonda Europa, que ainda é uma missão conceitual, não um projeto oficial da NASA.
Publicado em 04/09/2020 17h58
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