Marte foi golpeado.
Uma pequena rocha espacial colidiu com a superfície do Planeta Vermelho recentemente, produzindo uma cratera fresca que os pesquisadores estimam ter entre 15 e 16 metros de largura.
A característica dramática é claramente visível em uma imagem recém-lançada do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA. A espaçonave tem feito imagens do Red Planet de perto por mais de 13 anos usando sua câmera HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) e fotografando grandes áreas de terreno com sua câmera de contexto de baixa resolução (CTX).
Uma imagem colorida da HiRISE, publicada em 6 de junho e tirada em abril, mostra um grande hematoma negro e azul na paisagem em meio a uma área plana de terra marciana vermelha.
Porque MRO não pode olhar em todos os lugares ao mesmo tempo, não está claro exatamente quando a nova cratera se formou; A melhor estimativa está em algum lugar entre setembro de 2016 e fevereiro de 2019, disseram cientistas.
Enquanto a MRO captura centenas dessas novas manchas escuras por ano, disse Veronica Bray, cientista da equipe da Universidade do Arizona, esta nova cratera está no lado maior das que ela já viu. Isso significa que o impacto que o criou foi um evento bastante raro, pelo menos tanto quanto sabemos a partir dos 13 anos de observação contínua da MRO.
Bray estimou que o impactador responsável tinha cerca de 1,5 metro de largura – tão pequeno que poderia ter explodido em pedaços ou erodido completamente se tivesse vindo através da atmosfera muito mais espessa da Terra. O impactador pode ter sido uma rocha mais sólida do que o habitual, acrescentou, porque outras rochas que entram na atmosfera de Marte geralmente se estilhaçam no ar e criam cadeias de crateras quando pedaços quebrados chegam ao terreno abaixo.
“É um lembrete do que está por aí”, disse Bray, especialista em direcionamento da HiRISE que fez a imagem desta nova cratera, à Space.com. Ela disse que Marte é um lugar dinâmico, completo com dunas de areia movediças e demônios de poeira girando, mas ela acha que as crateras são as características mais interessantes da superfície do Planeta Vermelho.
“É uma linda [cratera]. Fico feliz por tê-la na faixa de cores visíveis”, disse ela.
Bray acrescentou que a cor dessa cratera em particular a fascina, porque ela pode ver claramente a onda de impacto – uma zona escura onde a poeira foi removida da superfície. Abaixo está provavelmente a rocha basáltica, baseada no que sabemos da geologia de Marte e nas cores que aparecem na imagem. Existem também zonas com tonalidade azulada, que podem ou não estar expostas ao gelo. Enquanto a cratera explodiu na região de Valles Marineris, perto do relativamente quente equador marciano, é possível que haja um pouco de gelo sob a poeira, disse Bray.
Ela observou, no entanto, que nenhuma espectroscopia recente da área está disponível (até onde ela sabe) através de outro instrumento de MRO chamado CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars).
Mesmo que o CRISM faça imagens da área, haverá algumas barreiras para aprender mais sobre o que são os minerais na região, disse Bray. O instrumento de 13 anos de idade, que está operando bem além do tempo de vida do projeto, ficou sem refrigerante há muito tempo e tem uma resolução pior do que quando começou. Na melhor das hipóteses, a cratera pode ocupar um pixel da imagem CRISM. (O CRISM tem uma resolução de cerca de 52 pés, ou 16 m, por pixel, enquanto o da HiRISE é de 0,8 pés, ou 25 centímetros, por pixel.)
“Esse tipo de impacto me surpreendeu”
O pesquisador de Marte Peter Grindrod, pesquisador do programa ExoMars e cientista planetário do Museu de História Natural de Londres, postou um GIF no Twitter na quarta-feira (12 de junho) mostrando fotos de menor resolução “antes” e “depois” do CTX, além de um mapa de altura mostrando a cratera em relação ao terreno plano ao seu redor. (Ele gerou o mapa de altura executando as fotos da HiRISE através de um programa de software comercial.)
Grindrod disse que ele publica regularmente fotos de Marte em seu feed apenas por interesse, muitas vezes quando ele está prestes a dar uma palestra pública ou científica sobre o Planeta Vermelho. Neste caso, a cratera realmente chamou sua atenção:
“Isso me surpreendeu”, disse ele ao Space.com, referindo-se ao tamanho da cratera. “Eu nunca tinha visto nada assim.”
As naves espaciais continuam a juntar-se à venerável MRO em torno do Planeta Vermelho. A Grindrod tem várias afiliações com o ExoMars, o programa de exploração robótico britânico-russo de duas fases.
Por exemplo, ele é um investigador convidado do ExoMars ‘Trace Gas Orbiter, que chegou ao Planeta Vermelho em 2016. A Grindrod está estudando “processos ativos” como dust devils e dunas. Imagens de antes e depois são ótimas para investigar esses fenômenos temporários, ele explicou, e é por isso que ele se inspirou para fazer o GIF para a nova cratera.
O TGO é o núcleo da primeira fase do ExoMars. A segunda fase está centrada em um rover chamado Rosalind Franklin, que deve ser lançado em julho de 2020 e aterrissar em fevereiro de 2021. A equipe de Grindrod gerou mapas de altura para dezenas de locais de pouso da ExoMars enquanto os cientistas debatiam aonde ir. Ele então forneceu esses mapas para o grupo HiRISE para postar em seu site.
“Nós os demos a todos que quisessem”, disse ele. Esses mapas de altura ajudaram a mostrar aos pesquisadores locais potenciais de água, um item importante para procurar ambientes habitáveis, explicou ele.
Além disso, Grindrod participou de vários testes de campo do ExoMars entre 2018 e 2019. Um teste de rover foi testado em Utah, Espanha e no deserto do Atacama no Chile durante três tentativas separadas, com cada tentativa ficando mais complexa e mais próxima do real. negócio será como em Marte.
Grindrod também é membro da equipe de câmeras panorâmicas de Rosalind Franklin, que fornecerá contexto geológico à medida que o rover caça sinais de vida anterior no Planeta Vermelho. Como a vida como a conhecemos requer água líquida, os pesquisadores na busca por ambientes habitáveis ??geralmente tendem a procurar formações (como a argila) ou minerais (como a hematita) que geralmente se formam na presença de água.
Publicado em 17/06/2019
Artigo original: https://www.space.com/mars-fresh-crater-nasa-mro-photo-2019.html
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