Uma descoberta casual durante uma caminhada no Parque Nacional do Grand Canyon em 2016 acabou revelando pegadas estranhas deixadas por algo que também andou por lá uma vez, muito, muito tempo atrás.
Há tanto tempo, na verdade, que essas pegadas antigas – deixadas há aproximadamente 313 milhões de anos – representam as primeiras pegadas já encontradas neste ambiente épico e maravilhoso, de acordo com um novo estudo.
“Essas são, de longe, as trilhas de vertebrados mais antigas do Grand Canyon, que é conhecido por suas abundantes trilhas de fósseis”, disse o paleontólogo Stephen Rowland, da Universidade de Nevada em Las Vegas.
“Mais significativamente, eles estão entre os rastros mais antigos na Terra de animais que colocam ovos com casca, como répteis, e as primeiras evidências de animais vertebrados andando em dunas de areia.”
Nada mal para um achado de sorte em uma trilha de caminhada. Mas as circunstâncias por trás da descoberta, feita em um caminho chamado Bright Angel Trail, são ainda mais casuais do que parecem.
As pegadas fósseis em questão foram encontradas na lateral de uma rocha que caiu de um penhasco próximo, expondo uma seção transversal estratigráfica da Formação Manakacha: uma camada de rocha antiga depositada aproximadamente 315 milhões de anos atrás.
Em outras palavras, se o penhasco nunca tivesse desabado, a rocha nunca teria sido encontrada pelos caminhantes no julgamento, e as marcas antigas podem ter escapado à atenção por toda a eternidade.
Graças a esses eventos fortuitos, no entanto, os pesquisadores agora tiveram a oportunidade de analisar esses rastros muito antigos e aprender um pouco sobre que tipo de animal os deixou, quando esta superfície rochosa era a encosta de uma duna de areia.
Do outro lado da duna, dois rastros separados podem ser vistos, deixados por amniotas basais – espécimes muito antigos de vertebrados tetrápodes (de quatro membros) e, neste caso, possivelmente da base da árvore evolutiva do réptil.
O primeiro conjunto de trilhas revela um padrão distinto de pegadas que se deslocam para os lados, interpretado como o trackmaker empregando o que é chamado de marcha de sequência lateral, enquanto ascende diagonalmente a encosta da duna.
Nesse tipo de movimento, as pernas de um lado do animal se movem sucessivamente antes que as pernas do outro lado façam o mesmo (perna posterior esquerda, anterior esquerda, posterior direita, anterior direita).
“As espécies vivas de tetrápodes – cães e gatos, por exemplo – usam rotineiramente uma marcha de sequência lateral quando caminham devagar”, diz Rowland.
“As trilhas da trilha Bright Angel documentam o uso dessa marcha muito no início da história dos animais vertebrados. Antes, não tínhamos informações sobre isso.”
Se a marcha foi devido à inclinação da encosta ou à força do vento não está claro, mas as pegadas, que também são as primeiras marcas de tetrápodes já encontradas na Formação Manakacha, revelam que amniotas basais habitavam regiões de dunas de areia, mesmo nesta era antiga.
O segundo grupo de pegadas é diferente, representando um conjunto posterior de marcas de garras que sugerem que o animal (possivelmente da mesma espécie) estava subindo diretamente a encosta, ao invés da subida diagonal, subida lateral do primeiro animal.
Embora seja impossível agora determinar exatamente que tipo de animal era esse, os pesquisadores dizem que as marcas têm uma semelhança passageira com Chelichnus – um conjunto ambíguo e debatido de rastros fósseis encontrados na Escócia, datando do período Permiano, e primeiro confundido com tartaruga faixas.
Fora dessas marcas, é possível que essa espécie antiga que uma vez percorreu o Grand Canyon nunca tenha sido descoberta ou detectada no registro fóssil.
“Pode ser que quem quer que tenha sido o criador de trilhas, seus ossos nunca tenham sido registrados”, disse Rowland em 2018.
Publicado em 27/08/2020 05h35
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