Uma estrela próxima, hospedeira de dois (e possivelmente três) planetas, foi inicialmente considerada silenciosa e chata.
Esses atributos são procurados porque criam um ambiente seguro para seus planetas, especialmente aqueles que podem estar no que os cientistas chamam de “zona habitável”, onde água líquida pode existir em suas superfícies e a vida pode ser possível. Mas astrônomos da Universidade do Estado do Arizona anunciaram que essa estrela próxima não é tão mansa assim.
Essa estrela, chamada GJ 887, é uma das estrelas M mais brilhantes do céu. As estrelas M são estrelas vermelhas de baixa massa que superam em número as estrelas como o nosso sol em mais de dez vezes, e a grande maioria dos planetas em nossa galáxia as orbita.
O GJ 887 foi inicialmente destacado pelo ambiente espacial aparentemente suave que fornece aos planetas recém-descobertos. No monitoramento pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA, uma missão para procurar planetas fora do nosso sistema solar, a estrela estranhamente não exibiu chamas detectáveis ao longo de 27 dias de observações contínuas.
E a ausência de chamas é uma qualidade que favorece a sobrevivência de atmosferas em planetas que orbitam a estrela e, portanto, a vida potencial nesses planetas.
Mas os astrônomos da ASU Parke Loyd e Evgenya Shkolnik da Escola de Exploração da Terra e do Espaço da ASU tinham suas dúvidas sobre o GJ 887 ser tão silencioso. Investigando os dados arquivados do Telescópio Espacial Hubble, eles descobriram que o GJ 887 na verdade queima de hora em hora.
Como eles identificaram essa diferença? Usando luz ultravioleta distante, Loyd, Shkolnik e seus colaboradores foram capazes de ver enormes picos de brilho causados por chamas estelares.
Suas descobertas foram publicadas recentemente em uma Nota de Pesquisa da Sociedade Astronômica Americana, com co-autores da Universidade do Colorado, Boulder e do Laboratório de Pesquisa Naval em Washington, D.C.
Estrelas M: hospedeiros da maioria dos planetas potencialmente habitáveis
Como há tantos deles, estrelas M como GJ 887 são peças-chave na busca da humanidade para entender onde a Terra se encaixa no grande zoológico de planetas no universo e na busca por vida em outros planetas.
“Se a gênese da vida em um planeta é mais ou menos uma jogada de dados, então as estrelas M estão lançando esses dados muito mais do que qualquer outro tipo de estrela”, explicou Loyd.
Mas há um porém. As estrelas M são propensas a salpicar seus planetas com chamas. Eles também podem ter duas faces, parecendo calmos na luz visível, como a observada pela missão TESS. Na realidade, eles podem estar repletos de chamas que são claramente aparentes na luz ultravioleta, que possui fótons (partículas de luz) de energia muito maior do que a luz visível. E cada explosão tem o potencial de bombardear os planetas da estrela com uma tempestade magnética e uma chuva de partículas em movimento rápido, aumentando as chances de que as atmosferas dos planetas do GJ 887 tenham sido erodidas há muito tempo.
“É fascinante saber que observar estrelas em luz óptica normal (como a missão TESS) não chega perto de contar a história toda,” disse Shkolnik. “O ambiente de radiação prejudicial desses planetas só pode ser totalmente compreendido com observações ultravioleta, como as do Telescópio Espacial Hubble.”
Embora o monitoramento ultravioleta de estrelas M seja valioso, os recursos que os astrônomos têm que dedicar a tais observações são atualmente limitados. Felizmente, há planos em andamento para missões que podem ajudar a preencher essa necessidade, incluindo uma missão CubeSat liderada pela ASU chamada Star-Planet Activity Research CubeSat (SPARCS), da qual Shkolnik é o investigador principal. Esta missão fornecerá aos astrônomos o tempo de observação de que precisam para capturar as erupções ultravioleta de estrelas M e medir a frequência com que acontecem, levando a uma maior compreensão das estrelas e planetas em nossa galáxia.
“A emissão ultravioleta de uma estrela é realmente uma peça crítica, embora ainda faltando, para a nossa compreensão das atmosferas dos planetas e sua habitabilidade”, disse Shkolnik.
Publicado em 26/08/2020 21h43
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