(Imagem: © Shutterstock)
Cerca de 70% dos invertebrados da Terra morreram no final do período Devoniano.
Um evento de extinção global há cerca de 359 milhões de anos pode ter sido desencadeado pela explosão mortal de uma estrela distante, sugere um novo estudo.
Perto do final do período Devoniano (416 milhões a 358 milhões de anos atrás), houve uma extinção em massa conhecida como Evento de Hangenberg; ele exterminou peixes blindados chamados placodermes e matou aproximadamente 70% das espécies de invertebrados da Terra. Mas os cientistas há muito se confundem com o que causou a morte.
Recentemente, esporos de plantas preservados ofereceram pistas sobre essa extinção antiga. Os esporos fósseis de milhares de anos na fronteira dos períodos Devoniano e Carbonífero mostraram sinais de danos causados pela luz ultravioleta (UV). Esta descoberta sugere que um evento cataclísmico causou uma ruptura de longa duração na camada de ozônio da Terra, que protege o planeta dos nocivos raios ultravioleta. Os cientistas propuseram que um provável candidato para esta explosão de luz ultravioleta poderia ser uma ou mais supernovas que explodiram dentro de 65 anos-luz da Terra, de acordo com um novo estudo.
A mudança climática e a atividade vulcânica extrema também podem danificar a camada de ozônio, mas as evidências no registro geológico no final do Devoniano não podiam relacionar claramente a redução do ozônio a um desastre global que se originou na Terra, relataram os autores do estudo.
Quando as estrelas morrem, elas liberam explosões de luz ultravioleta, raios X e raios gama. Se uma supernova estiver perto o suficiente da Terra, esses raios podem destruir a camada de ozônio, expondo a Terra à luz ultravioleta não filtrada do sol e prejudicando a vida na superfície do planeta. No entanto, esse dano costuma durar pouco. Seus efeitos desaparecem depois de um ano ou mais, “e depois de uma década, a Terra restaura seu ozônio”, disse o principal autor do estudo, Brian Fields, professor do Departamento de Astronomia da Universidade de Illinois Urbana-Champaign.
Mas o bombardeio inicial é apenas o primeiro estágio do dano que uma supernova vizinha pode infligir, disse Fields ao Live Science por e-mail.
“Mais tarde, a explosão da supernova atinge o sistema solar. A explosão atua como um acelerador de partículas, e a Terra é banhada por uma chuva intensa de partículas de alta energia”, que são conhecidas como múons, disse Fields. Essa explosão não apenas remove a camada de ozônio da Terra – novamente – os múons irradiam a superfície da Terra e penetram no subsolo e nos oceanos.
“Isso danificará a vida e os raios cósmicos permanecerão por muitos milhares de anos, até 100.000 anos”, disse Fields. Se uma supernova – ou mais de uma – destruísse a camada de ozônio da Terra, isso poderia explicar os danos ultravioleta encontrados nos esporos do Devoniano tardio e no pólen ao longo de milênios, relataram os pesquisadores.
Anos luz de distância: Quão perto uma estrela deve estar para que sua morte afete a Terra?
“O trabalho dos meus co-autores e de outros mostrou que uma supernova a cerca de 25 anos-luz de distância levaria ao cataclismo biológico – uma verdadeira extinção em massa”, disse Fields. “Para fins de contexto, a estrela mais próxima hoje está a 4 anos-luz de distância”, acrescentou. Como a extinção de Hangenberg foi menos severa do que outras extinções em massa na história da Terra, os autores do estudo estimaram que a supernova Devoniana teria explodido a cerca de 65 anos-luz de distância (embora ainda não haja um candidato potencial para uma estrela nesta faixa que morreu 359 milhões de anos atrás).
A boa notícia é que você não precisa se preocupar com a reviravolta de uma supernova como a conhecemos – pelo menos, não tão cedo.
“Tenho o prazer de informar que nenhum candidato a supernova ameaçador está em qualquer lugar perto da ‘distância mínima de segurança'”, na qual a Terra poderia ser prejudicada por uma supernova, disse Fields ao Live Science.
Nos últimos meses, a atenção dos cientistas se concentrou no escurecimento incomum da gigante vermelha Betelgeuse, que está em seus estágios finais de vida e deve explodir em uma supernova espetacular relativamente em breve (em termos astronômicos) – dentro de cerca de 100.000 anos.
Betelgeuse tem cerca de 1.000 vezes o tamanho do nosso sol, então essa explosão deve ser bastante espetacular. Mas a mais de 642 anos-luz da Terra, “é longe o suficiente para que os fogos de artifício sejam inofensivos para nós”, disse Fields.
Publicado em 24/08/2020 19h57
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