(Imagem: © Carnegie Institution for Science / Conel M. O’D. Alexander)
A vida é assimétrica, e uma cápsula do tempo dos primeiros dias do sistema solar pode explicar por quê.
Uma cápsula do tempo dos primeiros dias do sistema solar pode ser a primeira pista para explicar um enigma de longa data para aqueles que estudam a vida: parece ser teimosamente assimétrico.
A história começa em 2012, quando cientistas descobriram um pedaço de rocha do tamanho de uma bola de golfe agora conhecido como Asuka 12236 nas extensões geladas da Antártica. Asuka 12236 não era qualquer rocha, era uma rocha espacial – e não qualquer rocha espacial também. Os pesquisadores acham que é um meteorito particularmente antigo, talvez contendo material ainda mais antigo que o nosso sistema solar, e isso o torna a matéria dos sonhos dos cientistas.
“É divertido pensar sobre como essas coisas caem na Terra e estão cheias de todas essas informações diferentes sobre como o sistema solar se formou, de onde se formou e como os elementos se formaram na galáxia”, Conel M. O ‘ D. Alexander, um cientista de meteoritos da Carnegie Institution for Science em Washington, D.C., e co-autor da nova pesquisa, disse em um comunicado da NASA.
E quando os cientistas extraíram um pequeno pedaço de Asuka 12236 e compararam os resultados com outras amostras de meteoritos, eles perceberam que essa rocha espacial em particular se destacava. Na verdade, pode conter a chave para um antigo mistério sobre a vida. A vida, ao que parece, é assimétrica em um nível muito pequeno. Aminoácidos – os blocos de construção das proteínas, as grandes moléculas que correm nossos corpos e de todos os outros – cada um vem em duas formas de imagem espelhada, que os cientistas apelidaram de canhotos e destros. Mas toda a vida que os cientistas estudaram usa aminoácidos exclusivamente para canhotos; Existem versões destras dessas moléculas, mas não as transformam em proteínas. Ninguém sabe por quê.
Os cientistas perceberam que o Asuka 12236 era particularmente rico em aminoácidos e, assim como a vida, os aminoácidos do meteorito favoreciam os canhotos. Mas, a menos que a amostra tenha sido contaminada por vida terrestre – sempre uma possibilidade que os cientistas devem considerar – deve haver algum outro motivo para o desequilíbrio no meteorito.
“Os meteoritos estão nos dizendo que havia uma tendência inerente aos aminoácidos para canhotos antes mesmo de a vida começar”, disse Daniel Glavin, principal autor da nova pesquisa e astrobiólogo do Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, no mesmo comunicado. . “O grande mistério é por quê?”
Glavin e seus colegas suspeitam que a chave pode estar no que aconteceu com o meteorito quando ele era parte de um asteróide zunindo pelo espaço. Dentro dos asteróides, forças como a água e o calor podem afetar a química da rocha espacial, incluindo a produção – mas também a destruição – de aminoácidos.
Algum equilíbrio particular de tais efeitos é provavelmente responsável pelos níveis incomumente elevados de aminoácidos em Asuka 12236 e também pode explicar a assimetria entre as variedades canhotas e destras, em comparação com outros meteoritos.
“É bastante incomum ter esses grandes excessos da mão esquerda em meteoritos primitivos”, disse Glavin. “Como eles se formaram é um mistério. É por isso que é bom olhar para uma variedade de meteoritos, para que possamos construir uma linha do tempo de como esses orgânicos evoluem com o tempo e os diferentes cenários de alteração.”
E se o desequilíbrio no meteorito não é resultado de contaminação terrestre, o mesmo processo responsável pode resolver também o mistério da assimetria da vida, esperam os pesquisadores. Glavin e seus colegas continuarão examinando meteoritos na esperança de entender melhor como os aminoácidos se manifestam nas rochas espaciais.
Mas os pesquisadores também têm outra tática na manga: missões de retorno de amostras, o equivalente habilitado para espaçonaves às entregas de meteoritos. Ao contrário dos meteoritos, as amostras transportadas por espaçonaves podem ser protegidas da dura jornada pela atmosfera da Terra, mantendo a rocha mais intocada do que até mesmo o meteorito mais bem preservado.
Duas missões de asteróide estão atualmente trabalhando exatamente nessas entregas: OSIRIS-REx da NASA, que está se preparando para pegar uma amostra de um asteróide chamado Bennu, e Hayabusa2 do Japão, que está voltando para a Terra com pedaços de um asteróide chamado Ryugu para entregar em casa em Dezembro. A realização de análises semelhantes nessas amostras pode ajudar os cientistas a entender melhor como os aminoácidos se formam e se alteram nas rochas espaciais, esperam os pesquisadores.
A pesquisa é descrita em um artigo publicado em 20 de agosto na revista Meteoritics & Planetary Science.
Publicado em 23/08/2020 15h04
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