Uma equipe de cientistas planetários propôs um ciclo de vida hipotético que poderia permitir que micróbios sobrevivam em Vênus, migrando entre diferentes camadas atmosféricas.
Vênus, com suas nuvens de ácido sulfúrico e temperaturas de superfície infernais, é freqüentemente ignorado como uma morada potencial para a vida. Mas alguns cientistas planetários sugeriram que micróbios que vivem na atmosfera poderiam sobreviver em suas camadas inferiores de nuvens, possivelmente explicando os misteriosos fenômenos atmosféricos de Vênus. As camadas de nuvem em questão – pairando cerca de 30 a 37 milhas (48 a 60 quilômetros) acima da superfície sufocante de Vênus – apresentam temperaturas, nutrientes e até mesmo um pouco de água dissolvida dentro de gotículas de ácido sulfúrico.
Agora, uma equipe liderada por Sara Seager, astrofísica do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), propõe um ciclo de vida hipotético de como os micróbios podem sobreviver na atmosfera de Vênus. Os pesquisadores afirmam que são os primeiros a criar a hipótese de um mecanismo específico pelo qual os organismos poderiam persistir na névoa venusiana e nas camadas de nuvens, ao invés de serem chovidos e destruídos pelas condições de fogo da superfície abaixo. A equipe descreve como micróbios venusianos podem circular através das diferentes camadas da atmosfera, sobrevivendo às condições mais extremas ao entrar em um estado dormente.
A nova pesquisa foi publicada em 13 de agosto na Astrobiology.
Micróbios nas nuvens de Vênus
Micróbios nascidos nas nuvens não são inéditos no sistema solar. “Em nossa própria Terra, também temos o que chamamos de biosfera aérea”, disse Seager. “[Micróbios] da Terra são varridos para cima e flutuam. Eles entram nas gotículas e o vento os carrega por continentes e oceanos inteiros.”
Seager explica que, com o tempo, as gotículas de água que abrigam micróbios na atmosfera da Terra se condensam, ficando maiores e mais pesadas. E, eventualmente, eles caem na superfície. Mas cair das nuvens de Vênus quase certamente seria letal para quaisquer micróbios, já que as temperaturas escaldantes da superfície do planeta chegam a mais de 860 graus Fahrenheit (460 Celsius).
“Então, a questão que colocamos foi: Bem, como isso vive permanentemente nas nuvens?” diz Seager.
O co-autor Janusz Petkowski, pesquisador do MIT, explica à Astronomia que a hipótese da equipe é que a vida venusiana poderia existir em um estado metabolicamente ativo – crescendo e se reproduzindo – em gotículas de nuvem de ácido sulfúrico dentro da camada de nuvem inferior. Em um período de alguns meses, as próprias gotículas cresceriam em massa exatamente como as gotículas de água na Terra. Eventualmente, eles seriam grandes o suficiente para “chover” das nuvens mais baixas. E isso significa que eles cairiam na camada de névoa inferior de Vênus.
Esta camada de névoa, que se estende de 20 a 30 milhas (33 a 48 km) acima da superfície, é muito mais quente do que as nuvens acima dela, com temperaturas variando de cerca de 170 a 368 F (77 a 187 C). A equipe de Seager sugere que, se as gotículas de ácido sulfúrico caírem em direção a essa camada de névoa hiperaquecida, elas evaporariam.
Sem uma gota protegendo os micróbios hipotéticos, eles passariam por uma transformação metabólica e entrariam em um estado dormente protetor para sobreviver ao calor extremo e à desidratação. Esses micróbios dormentes, que os pesquisadores chamam de “esporos”, poderiam então persistir, suspensos na camada inferior de névoa de Vênus.
Mas eles não ficam lá para sempre.
Eventualmente, as correntes ascendentes atmosféricas de Vênus explodiriam os esporos de volta para as camadas de nuvens temperadas do planeta, onde seriam reidratados, revivendo-os a um estado ativo.
Em busca de micróbios nas nuvens de Vênus
Como uma biosfera aérea, a proposta de que micróbios venusianos poderiam entrar em um estado dormente para sobreviver a condições adversas tem precedentes na Terra. Criaturas minúsculas e segmentadas, chamadas tardígradas, se tornaram famosas por usar essa estratégia para sobreviver ao congelamento, à irradiação e até mesmo ao vácuo do espaço.
E embora este cenário de vida nas nuvens de Vênus permaneça hipotético, “há um caso robusto a ser feito para pensar sobre [a vida nos] planetas dentro de nosso sistema solar … porque na verdade não os exploramos tão completamente como gostaríamos”, disse Sukrit Ranjan, co-autor do artigo e pós-doutorado no MIT, à Astronomia. “A possibilidade de vida em Vênus é uma hipótese testável. E, portanto, vale a pena pensar se vale a pena investir os recursos para realizar esse teste”.
Dirk Schulze-Makuch, professor da Technical University Berlin que não estava envolvido na pesquisa, mas estuda habitabilidade em Vênus, diz que uma abordagem possível para procurar vida nas nuvens venusianas seria uma missão de sobrevôo, onde uma nave espacial viaja pelo camadas de nuvens inferiores e suga as amostras. Estes podem então ser avaliados remotamente para ver se contêm alguma molécula orgânica intrigante.
“Se encontrarmos orgânicos no local, então … [nós] dizemos, ok, na verdade temos que olhar para isso”, disse Schulze-Makuch à Astronomia.
Se orgânicos fossem descobertos, os pesquisadores teriam então um caso para uma missão de retorno de amostra, em que amostras de nuvens venusianas seriam transportadas de volta à Terra para análise com instrumentos mais sofisticados. Essa missão seria cara, mas poderia ser atraente se os cientistas se convencessem mais de que poderia existir vida em Vênus.
Ponderar como os organismos extraterrestres podem funcionar em um ambiente sobrenatural é vital para a busca de vida em outros planetas. Mas em seu papel, a equipe de Seager oferece um contraponto moderado à hipótese da vida venusiana.
Embora os extremófilos amantes do ácido, como certas espécies de archaea, sejam frequentemente apresentados como exemplos de como a vida poderia sobreviver em Vênus, a equipe avisa que a camada de nuvem de Vênus é muito mais ácida do que qualquer ambiente encontrado na Terra. Além disso, DNA, RNA, açúcares e proteínas necessários à vida na Terra são todos destruídos pelo ácido sulfúrico.
Portanto, se existirem micróbios flutuantes em Vênus – ativos ou dormentes – é quase garantido que sejam extraordinariamente estranhos.
Publicado em 23/08/2020 14h33
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