O imenso oceano transbordando sob a camada de gelo da lua de Júpiter, Europa, pode ser intrigantemente similar aos mares da Terra, sugere um novo estudo.
Os cientistas geralmente pensam que os sais de sulfato dominam o oceano subsuperficial de Europa, que abriga cerca de duas vezes mais água do que todos os mares da Terra juntos. Mas o Telescópio Espacial Hubble detectou a provável presença de cloreto de sódio (NaCl) na superfície gelada de Europa, relata o estudo.
O NaCl – a mesma coisa que compõe o velho sal de mesa – provavelmente vem do oceano, disseram membros da equipe de estudo. E isso é muito excitante, dado que a salinidade dos oceanos da Terra vem principalmente do NaCl.
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“Precisamos revisitar nossa compreensão da composição da superfície de Europa, bem como sua geoquímica interna”, disse Samantha Trumbo, principal autora do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, à Space.com.
“Se esse cloreto de sódio é realmente reflexo da composição interna, então [o oceano de Europa] pode ser mais parecido com a Terra do que costumávamos pensar”, acrescentou ela.
A espaçonave Galileo, da Nasa, que orbitou Júpiter de 1995 a 2003, avistou algumas manchas amareladas na superfície de Europa. Posteriormente, experimentos de laboratório realizados em condições simuladas de superfície de Europa sugeriram que o NaCl irradiado pode ser responsável por esses “centros de cores”. (Europa encontra-se dentro dos poderosos cinturões de radiação de Júpiter, e a superfície da lua é bombardeada como resultado.)
Assim, Trumbo e seus colegas foram à procura de sinais de NaCl na Europa. Eles usaram o instrumento STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) do Hubble em quatro corridas de observação, de maio de 2017 a agosto de 2017.
O STIS detectou uma linha de absorção a 450 nanômetros, característica do NaCl irradiado. Mas essa assinatura não estava espalhada por toda Europa. Em vez disso, a equipe encontrou apenas no hemisfério líder da lua, aquele que está constantemente enfrentando Júpiter. (Como a própria lua da Terra, Europa é presa ao seu planeta pai, sempre mostrando a mesma face.)
Além disso, o NaCl foi concentrado em “regiões de caos” – áreas complexas, perturbadas e geologicamente jovens da superfície Europan onde o material pode estar subindo do oceano abaixo.
O hemisfério final de Europa é martelado por compostos de enxofre expelidos por outra das muitas luas de Júpiter, a supervulcânica Io. Mas o principal hemisfério está protegido dessa chuva cósmica. Assim, a composição do jovem e relativamente puro terreno do caos do hemisfério “pode ??representar melhor o material endógeno de Europa”, escreveram Trumbo e seus colegas no estudo, publicado on-line hoje (12 de junho) na revista Science Advances.
No entanto, não está claro se este é definitivamente o caso, Trumbo estressado.
“Estamos confiantes de que o cloreto de sódio está vindo do interior”, disse ela. “Mas a extrapolação para ‘o interior é dominado por cloreto’ é menos certa.”
Por exemplo, ainda é possível que os sais de sulfato – como o sulfato de magnésio, comumente conhecido como sal de Epsom – dominem os mares de Europan, com o NaCl como um participante relativamente pequeno. De fato, experimentos na Terra sugerem que oceanos como o de Europa podem começar dominados pelo sulfato; se você mergulhar meteoritos na água, sulfatos vazam, disse Trumbo.
O saldo pode virar em direção ao NaCl com o passar do tempo, se certos processos geológicos prevalecerem. Por exemplo, extensos sistemas hidrotérmicos no fundo do mar poderiam resolver o problema. E Europa pode ter esses sistemas; Eles estão espalhados pelos oceanos da Terra, afinal de contas, e provavelmente também existem na lua de Saturno, lançada por gêiseres Enceladus, outro satélite gelado com um mar subterrâneo.
Publicado em 12/06/2019
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