(Imagem: © OZGUR KEREM BULUR / BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIÊNCIA via Getty Images)
Nos últimos anos, a noção de um apocalipse de insetos se tornou um tópico quente na comunidade científica da conservação e chamou a atenção do público. Cientistas que alertam que esta catástrofe está se desenrolando afirmam que os artrópodes – uma grande categoria de invertebrados que inclui insetos – estão diminuindo rapidamente, talvez sinalizando um colapso geral dos ecossistemas em todo o mundo.
Começando por volta do ano 2000, e com mais frequência desde 2017, os pesquisadores documentaram grandes declínios populacionais entre mariposas, besouros, abelhas, borboletas e muitos outros tipos de insetos. Se verificada, essa tendência seria de grande preocupação, especialmente considerando que os insetos são animais importantes em quase todos os ambientes terrestres.
Mas em um estudo recém-publicado que fiz em coautoria com 11 colegas, revisamos mais de 5.000 conjuntos de dados sobre artrópodes em toda a América do Norte, abrangendo milhares de espécies e dezenas de habitats ao longo de décadas. Não encontramos, em essência, nenhuma mudança no tamanho da população.
Esses resultados não significam que os insetos estão bem. Na verdade, acredito que haja boas evidências de que algumas espécies de insetos estão em declínio e em perigo de extinção. Mas nossas descobertas indicam que, de modo geral, a ideia de declínios de insetos em grande escala permanece uma questão em aberto.
O debate
Para a maioria dos cientistas, a ideia de insetos desaparecendo é uma perspectiva agourenta que teria repercussões prejudiciais para todos os aspectos da vida na Terra, incluindo o bem-estar humano.
Mas alguns estudiosos estavam céticos em relação ao relatado apocalipse dos insetos. Uma série de estudos que mostraram grandes declínios foram limitados geograficamente, com foco principalmente na Europa. Normalmente, esses estudos analisaram apenas algumas espécies ou grupos de espécies.
Algumas avaliações de longa duração mostraram que declínios nos últimos 30 anos ocorreram após períodos em que as populações de insetos relevantes aumentaram. Sabe-se que muitas populações de insetos flutuam naturalmente, às vezes dramaticamente.
Muitos cientistas concluíram que, embora a perspectiva de perdas em massa de insetos fosse preocupante, o júri ainda não sabia o que realmente estava acontecendo.
Spotlighting North America
O ecologista Bill Snyder e eu pensamos que os estudos sugerindo a morte generalizada de insetos produziam um padrão intrigante com ramificações importantes, mas que a evidência ainda não era forte o suficiente para tirar conclusões. Queríamos examinar o que estava acontecendo na América do Norte, que tem uma paisagem imensamente diversa e, surpreendentemente para nós, não havia sido amplamente analisada quanto ao declínio de insetos.
Para nosso estudo, decidimos usar dados de sites da rede de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo, que é apoiada pela National Science Foundation. A rede inclui 28 locais nos EUA que foram estudados em profundidade desde os anos 1980 e cobre desertos, montanhas, pradarias e florestas. Com quase 40 anos de dados coletados, esperávamos que as tendências nesses locais fossem um bom complemento para os estudos de insetos europeus.
Montamos uma equipe de 12 pessoas que incluiu seis alunos de graduação, pós-doutorandos Michael Scott Crossley e Amanda Meier e colegas do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. Quando terminamos de compilar nossos conjuntos de dados, pelo menos alguns de nós esperavam ver grandes declínios de insetos.
Em vez disso, os resultados nos deixaram perplexos. Algumas espécies que consideramos diminuíram, enquanto outras aumentaram. Mas, de longe, o resultado mais comum para uma espécie em um determinado local foi nenhuma mudança significativa. A grande maioria de nossa espécie tinha números estáveis.
No início, pensamos que estava faltando alguma coisa. Tentamos comparar diferentes grupos taxonômicos, como besouros e borboletas, e diferentes tipos de alimentação, como herbívoros e carnívoros. Tentamos comparar áreas urbanas, agrícolas e relativamente não perturbadas. Tentamos comparar diferentes habitats e diferentes períodos de tempo.
Mas a resposta permaneceu a mesma: nenhuma mudança. Tivemos que concluir que nos locais que examinamos não havia sinais de apocalipse de insetos e, na realidade, nenhum declínio amplo.
Explicando diferenças continentais
Estamos confiantes em nossa análise e conclusão, mas uma questão mais importante é por que nossos resultados são tão diferentes de outros estudos recentes. Vejo duas explicações potenciais: viés de localização e publicação.
Como observei, a maioria dos artigos sobre o declínio de insetos veio de dados europeus. Na verdade, a Europa possui dados de longo prazo melhores e mais extensos do que outras partes do mundo. É também uma das partes mais densamente povoadas do mundo – três vezes mais alta do que a América do Norte.
Além disso, quase todas as terras da Europa foram modificadas para uso humano. A agricultura é generalizada e intensa, e as cidades e áreas suburbanas cobrem grandes áreas da paisagem. Portanto, talvez não seja surpreendente que a Europa também tenha perdido uma proporção maior de suas criaturas selvagens em comparação com a América do Norte.
O viés de publicação não é sobre desonestidade ou resultados falsos. Refere-se à ideia de que resultados mais dramáticos são mais publicáveis. Revisores e periódicos são mais propensos a se interessar por espécies que estão desaparecendo do que por espécies que não mostram mudanças ao longo do tempo.
O resultado é que, com o tempo, as espécies em declínio podem se tornar superrepresentadas na literatura. Então, quando os estudiosos procuram artigos sobre as populações animais, os declínios são predominantemente o que eles encontram.
Selecionamos locais de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo para nossa análise em parte porque eles tinham dados “brutos” disponíveis que não haviam sido revisados por pares para publicação e não foram coletados na expectativa de encontrar declínios. Em vez disso, os cientistas reuniram esses dados para monitorar ecossistemas e observar tendências ao longo do tempo. Em outras palavras, eram dados imparciais. E porque os conjuntos de dados eram tão variados, eles cobriam uma ampla gama de espécies e habitats.
O futuro dos insetos
Nosso estudo não será a resposta final. À medida que a população humana continua a crescer e se apropria de uma porção cada vez maior da terra, água, espaço e biomassa do mundo, outras espécies só podem recuar e sobreviver com menos recursos. Não tenho dúvidas de que sempre que uma floresta é cortada, uma pradaria é arada ou um campo pavimentado, o mundo perde um pouco de sua vida animal e vegetal.
Quantificar esse processo exigirá mais monitoramento, mais biólogos da conservação trabalhando no campo e mais consciência de como as ações humanas afetam a biodiversidade da Terra. Mas pode ser possível que os insetos, que sobreviveram por milhões de anos a muitas catástrofes biológicas, também estejam encontrando uma maneira de sobreviver à nossa presença.
Publicado em 14/08/2020 20h11
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