Um único gafanhoto é quase do tamanho de um clipe de papel.
Mas quando essas criaturas solitárias atraem outras para um enxame crescente, bilhões de gafanhotos acabam voando juntos, formando um tapete móvel que pode bloquear o sol e tirar a paisagem de plantas e plantações.
Enxames gigantes como este devastaram grandes áreas de plantações na África e na Ásia desde janeiro, ameaçando o fornecimento de alimentos para milhões.
Mas até agora, os cientistas não tinham certeza do que faz com que os insetos se unam e abandonem seu estilo de vida solitário.
Um estudo publicado na quarta-feira na revista Nature apontou o gatilho: os gafanhotos migratórios respondem a um feromônio chamado 4-vinilanisol (4VA).
4VA é específico para aquele tipo de gafanhoto, mas a descoberta pode oferecer uma maneira de controlar muitos enxames devastadores, incluindo aqueles que estão causando estragos globais neste ano. Os autores do estudo sugerem o uso de 4VA para encurralar gafanhotos em áreas nas quais eles podem ser mortos em massa com pesticidas.
Uma klaxon química
O gafanhoto migratório é a espécie de gafanhoto mais amplamente distribuída no planeta.
Como todas as espécies de gafanhotos, esses insetos podem seguir um de dois caminhos à medida que amadurecem: alguns se tornam criaturas solitárias, enquanto outros se reúnem em uma massa coesa. Os gafanhotos também podem fazer a transição de criaturas solitárias para gregárias em qualquer momento de seu ciclo de vida.
Os cientistas há muito pensavam que essa mudança no estilo de vida poderia ser provocada por um feromônio expelido por outros gafanhotos. No entanto, até a descoberta do 4VA, eles não haviam descoberto o que era aquela buzina química.
“Este estudo encontrou o feromônio de agregação há muito antecipado, mas nunca antes descrito, que é responsável por reunir gafanhotos solitários e transformá-los em gafanhotos gregários e perigosos”, Leslie Vosshall, neurobiologista que escreveu um artigo que acompanha o novo estudo, disse ao Business Insider.
Os autores do estudo descobriram que o 4VA era igualmente atraente para gafanhotos migratórios machos e fêmeas, bem como para jovens e adultos.
Seus resultados também mostraram que à medida que a densidade de um enxame de gafanhotos crescia, a quantidade de 4VA no ar “aumentava acentuadamente”, escreveu Voss. Isso poderia explicar por que os enxames, uma vez iniciados, juntam cada vez mais gafanhotos solitários com o tempo.
Além disso, os pesquisadores descobriram que quando quatro ou cinco gafanhotos solitários se aglomeram, eles começam a produzir e emitir 4VA.
Como substância, o 4VA teria um cheiro doce para os humanos, de acordo com Vosshall.
Capturando gafanhotos com seu próprio perfume
Vosshall acrescentou que os pesticidas “são a única arma eficaz para combater essas pragas de gafanhotos”, mas o tamanho e a imprevisibilidade dos enxames forçam governos e agricultores a pulverizá-los desnecessariamente por toda parte.
Esses produtos químicos podem prejudicar outros animais, plantas e possivelmente pessoas.
Mas a descoberta de 4VA pode facilitar uma abordagem mais cirúrgica para combater enxames: os autores do estudo sugerem a implantação de uma versão sintética do perfume para atrair gafanhotos para armadilhas onde podem ser mortos.
Eles tentaram isso em pequena escala, usando armadilhas pegajosas como isca 4VA. Eles prenderam dezenas de gafanhotos.
Outra opção, escreveram eles, pode ser descobrir maneiras de impedir que os gafanhotos detectem 4VA.
Os gafanhotos detectam o feromônio por meio de suas antenas; as moléculas se ligam a um receptor olfativo. Assim, os pesquisadores projetaram gafanhotos geneticamente para não possuírem esse receptor e descobriram que os gafanhotos mutantes eram menos atraídos por 4VA do que seus equivalentes selvagens.
Com base nessas descobertas, os autores pensam que produtos químicos “anti-VA” poderiam ser desenvolvidos para obstruir o processo olfativo dos gafanhotos.
“Essas moléculas poderiam ser amplamente implantadas para evitar a agregação de gafanhotos, tornando-os cegos para seu próprio cheiro”, disse Vosshall.
‘Este ano é um ano de praga’
Em seu artigo, Vosshall descreveu como as fortes chuvas ajudaram a gerar uma população crescente de gafanhotos do deserto na África e na Ásia.
“Este ano é um ano de praga”, escreveu ela.
Embora o gafanhoto do deserto não seja a espécie que ela estudou, Vosshall disse que “parece muito provável que o que foi aprendido com o gafanhoto migratório pode ser aplicado ao gafanhoto do deserto”.
“Provavelmente 4VA não é o feromônio de agregação para esses gafanhotos, mas este artigo fornece o plano para encontrá-lo”, acrescentou ela.
Publicado em 13/08/2020 21h34
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