(Imagem: © NASA)
Um novo observatório espacial da NASA poderia avançar a caça ao planeta em alta velocidade, coletando dados até 500 vezes mais rápido do que o venerável Telescópio Espacial Hubble.
O Telescópio Espacial Romano Nancy Grace (anteriormente conhecido como Telescópio de Pesquisa por Infravermelho de Campo Amplo ou WFIRST) passou por uma revisão importante do projeto de sistemas terrestres este mês, de acordo com a NASA. Roman, como o telescópio é chamado em suma, conta com a tecnologia que foi originalmente construída para missões de espionagem na Terra. Em vez disso, após o seu lançamento em meados da década de 2020, Roman espionará exoplanetas em toda a galáxia, bem como muitos outros fenômenos cósmicos.
Roman será otimizado para um tipo de pesquisa planetária chamada microlente, que é um efeito observacional que acontece quando a massa distorce o tecido do espaço-tempo. No extremo, esse tipo de lente gravitacional é usado para observar objetos muito grandes, como galáxias ou buracos negros. Em miniatura, no entanto, o microlente cria “distorções” suficientes em estrelas e planetas menores para a caça ao planeta.
Nesta escala menor, a microlente ocorre quando uma estrela se alinha estreitamente com uma segunda estrela, do ponto de vista da Terra. A estrela que está mais próxima do nosso planeta focaliza e amplifica a luz da estrela que está mais distante, permitindo que os cientistas a vejam com mais detalhes do que o habitual. Mesmo os planetas que orbitam a estrela em primeiro plano podem aumentar a luz da estrela, criando um aumento no brilho.
As capacidades de microlente de Roman serão acopladas a um amplo campo de visão 100 vezes maior que o do Hubble, enquanto capturam estrelas e planetas com a mesma resolução que o famoso telescópio. A NASA espera que Roman obtenha mais dados do que qualquer outra missão astrofísica da agência.
Os esforços de Roman se basearão em outras missões da NASA otimizadas para a caça ao planeta, incluindo a missão Kepler do passado, que encontrou milhares de exoplanetas e o atual TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) à procura de planetas semelhantes à Terra perto de nós. O Hubble, embora não tenha sido projetado para caçar planetas desde que foi lançado exatamente quando as descobertas estavam começando, também fez muita ciência sobre exoplanetas. Numerosos observatórios na Terra encontraram seus próprios planetas ou observações confirmadas feitas por telescópios espaciais, criando uma comunidade maior de ciência de exoplanetas com a qual Roman contribuirá após seu lançamento.
“Com um número tão grande de estrelas e observações frequentes, a pesquisa de microlentes de Roman verá milhares de eventos planetários”, disse Rachel Akeson, chefe de tarefas do Centro de Suporte Científico Romano no Centro de Processamento e Análise de Infravermelho do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em uma declaração da NASA. “Cada um terá uma assinatura única, que podemos usar para determinar a massa do planeta e a distância de sua estrela”.
Reunir os dados é um desafio. Analisar e entender as informações para descobertas e “lições aprendidas” é outra. Os sistemas terrestres que suportam Roman contarão com serviços remotos baseados em nuvem e ferramentas analíticas avançadas para entender as enormes quantidades de dados que o telescópio coleta: o design de Roman exige que o telescópio observe centenas de milhões de estrelas a cada 15 minutos por vários meses em esticar.
Outra mudança notável em relação às missões anteriores é a velocidade com que os dados de Roman se tornarão públicos; A NASA prometeu disponibilizar todos os dados apenas alguns dias após a coleta das observações.
“Como os cientistas de todos os lugares terão acesso rápido aos dados, eles poderão descobrir rapidamente fenômenos de vida curta, como explosões de supernovas. A detecção desses fenômenos rapidamente permitirá que outros telescópios realizem observações de acompanhamento”, acrescentou a NASA no mesmo declaração.
Exoplanetas e supernovas não são as únicas coisas que Roman descobrirá. Ele caçará anãs marrons, que são “estrelas fracassadas” (objetos muito mais massivos que Júpiter, que não são grandes o suficiente para sustentar a fusão nuclear). Outros alvos astronômicos esperados incluem estrelas em fuga e objetos cósmicos bizarros, como as estrelas de nêutrons e buracos negros que são deixados para trás quando as estrelas ficam sem combustível.
Roman também se juntará a outros observatórios na tentativa de descobrir a natureza da matéria escura e da energia escura, que é impossível de observar, exceto por meio do monitoramento de outros objetos. As observações de Roman permitirão que o telescópio colete medidas precisas de inúmeras galáxias, mapeando a distribuição e a estrutura da matéria regular e da matéria escura ao longo da história do universo.
Entre outras aplicações, o trabalho de Roman em energia escura e matéria escura poderia ajudar os cientistas a entender por que o universo está se expandindo e por que essa expansão está se acelerando à medida que o universo se torna maior. Essa descoberta de aceleração recebeu assistência do Hubble na década de 1990, levando ao Prêmio Nobel em 2011.
Outra parceria romana com seu antecessor será o acompanhamento do Levantamento Profundo Extragaláctico Profundo por Infravermelho Próximo do Hubble, da Cosmic Assembly (CANDELS). Esta pesquisa mostrou como as galáxias se desenvolvem ao longo do tempo; O Hubble levou 21 dias para reunir as informações, mas Roman levará apenas meia hora para conduzir uma investigação semelhante.
“Com suas velocidades de pesquisa incrivelmente rápidas, Roman observará planetas aos milhares, galáxias aos milhões e estrelas aos bilhões”, disse Karoline Gilbert, cientista da missão do Centro de Operações de Ciência Romana do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial de Baltimore, em Baltimore. a mesma declaração da NASA. “Esses vastos conjuntos de dados nos permitirão abordar mistérios cósmicos que sugerem uma nova física fundamental”.
Publicado em 06/08/2020 06h19
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