(Imagem: © ESA / ATG medialab)
Um orbitador de Marte, dirigido pela Agência Espacial Européia (ESA), farejou duas assinaturas químicas nunca antes vistas na atmosfera do Planeta Vermelho. Essa descoberta pode resolver um antigo mistério de metano marciano.
Ambas as detecções vêm do Trace Gas Orbiter da ESA, lançado em 2016 como parte da primeira parcela do ExoMars, uma parceria Europa-Rússia de dois lançamentos para o Planeta Vermelho. O que é particularmente estranho nas detecções, dizem os cientistas, é que elas se alinham com o local onde os cientistas procuram metano, um componente-chave na busca pela vida em Marte. Esse alinhamento improvável significa que esses compostos podem interferir nas tentativas dos cientistas de procurar metano.
“Esses recursos são surpreendentes e surpreendentes”, disse Kevin Olsen, cientista planetário da Universidade de Oxford e pesquisador do projeto, em comunicado da ESA. “Eles estão na faixa exata do comprimento de onda, onde esperávamos ver os sinais mais fortes de metano”.
Os cientistas são fascinados pelo metano (ou sua ausência) em Marte porque, pelo menos aqui na Terra, enquanto os processos geológicos produzem um pouco do gás, a maioria vem de seres vivos. Essa conexão faz do metano uma potencial bioassinatura, um marcador de que a vida pode estar próxima. O gás também é de vida relativamente curta, o que significa que, se o metano é detectado em Marte, ele deve ter se formado nos últimos cem anos.
Os pesquisadores identificaram tentativamente o metano no Planeta Vermelho algumas vezes, inclusive com base em dados coletados pelo rover Curiosity da NASA e pelo orbitador Mars Express da ESA. Mas essas detecções não são claras e complicadas, incluindo aparentes descompasso frequente entre dados coletados no solo e observações da órbita.
Essa nova detecção de outros gases, estranhamente alinhada com o local onde os cientistas normalmente buscam metano, pode ajudar a explicar por que a questão do metano na atmosfera de Marte tem sido tão difícil de definir, disseram os cientistas por trás da nova pesquisa.
O dióxido de carbono e o ozônio, infelizmente, são muito mais comuns no Planeta Vermelho do que o metano, e os cientistas já viram os dois compostos várias vezes – o dióxido de carbono domina a fina atmosfera do planeta. Mas o Trace Gas Orbiter conseguiu medi-los com mais precisão, graças a um instrumento chamado Atmospheric Chemistry Suite que “prova” os diferentes componentes que envolvem Marte.
Embora esses compostos tenham sido “farejados” em Marte antes, essas novas observações ainda são intrigantes, disseram os cientistas. Por exemplo, o estranho sinal de dióxido de carbono, suspeitam os pesquisadores, pode apontar para uma interação anteriormente desconhecida entre o gás e outros compostos na atmosfera, ou entre o gás e a luz do sol.
E, enquanto os pesquisadores geralmente estudam o ozônio marciano usando medições ultravioletas, a nova detecção foi baseada em observações com luz infravermelha. E, como as medições ultravioletas funcionam apenas para o ozônio em altitudes mais altas, o uso de instrumentos de infravermelho pode permitir que os cientistas desenvolvam uma compreensão muito melhor de como o ozônio está se comportando baixo na atmosfera, mais perto da superfície de Marte.
“O ozônio e o dióxido de carbono são importantes na atmosfera de Marte”, afirmou Alexander Trokhimovskiy, engenheiro do Instituto de Pesquisa Espacial da Academia Russa de Ciências de Moscou e pesquisador do projeto, no mesmo comunicado. “Não contabilizando adequadamente esses gases, corremos o risco de descaracterizar os fenômenos ou propriedades que vemos”.
O Trace Gas Orbiter, juntamente com o falhado rover Mars Schiaparelli, compuseram o lançamento em 2016 do programa ExoMars, uma parceria entre a ESA e a Rússia. O segundo lançamento do programa, que inclui um veículo espacial chamado Rosalind Franklin, estava previsto para começar neste verão, mas foi adiado para 2022 nesta primavera por causa de problemas de pára-quedas e complicações da pandemia de coronavírus.
Essa missão levará instrumentos semelhantes ao Atmospheric Chemistry Suite no Trace Gas Orbiter, permitindo que os cientistas comparem dados orbitais com medições da superfície.
A pesquisa é descrita em dois artigos publicados na edição de julho da Astronomy & Astrophysics.
Publicado em 30/07/2020 20h15
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