Quando o magma sai da Terra para a superfície, ele flui como lava. Esses fluxos de lava são fascinantes de assistir e deixam para trás algumas formas de relevo e rochas únicas. Mas muito do que é fascinante sobre esses fluxos pode estar oculto no subsolo, como tubos de lava.
Esses tubos de lava estão se tornando um alvo muito desejável para a exploração em outros mundos, assim como eles estão aqui na Terra.
Os tubos de lava são formados quando a superfície da lava fluindo esfria e endurece, mas a lava por baixo continua fluindo. É como um rio gelado que forma uma camada de gelo no topo enquanto a água embaixo continua fluindo. A lava que flui pode permanecer quente e drenar, deixando uma caverna. Isso acontece na Terra e pode ser uma delícia e um desafio para os caçadores de espeleologia.
Mas também aconteceu na Lua e em Marte, e talvez em qualquer outro lugar onde tenha havido atividade vulcânica. Tubos de lava são ambientes únicos. Eles podem fornecer um abrigo para a vida, ou evidência de vida microbiana no passado, e podem conter registros facilmente observados de atividade geológica.
Esta é a idéia principal por trás de um artigo intitulado ‘Conceito central: tubos de lava podem ser refúgios para a vida alienígena antiga e futuros exploradores humanos’. O autor do artigo é Sid Perkins, jornalista de ciências especializado em ciências da terra e que também escreve sobre ciências planetárias.
O artigo é publicado nos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS) dos Estados Unidos da América.
Os tubos de lava podem ser muito grandes, às vezes muitos quilômetros de comprimento. A mais longa que conhecemos na Terra é a Caverna Kazamura, no Havaí. Tem 65,5 quilômetros (40,7 milhas) de comprimento. É também o mais profundo.
Há muitas evidências de que os tubos de lava se formaram na Lua e em Marte.
Em 2009, o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA tirou fotos de uma clarabóia se abrindo em um tubo de lava na região de Marius Hills. Alguns anos depois, o orbitador lunar Chandrayaan-1 indiano avistou mais tubos de lava. Muito rapidamente, as pessoas começaram a pensar em explorar essas formas de relevo únicas. Havia também algumas conjecturas sobre sua adequação à habitação.
A primeira evidência de tubos de lava em Marte veio do Viking Orbiter da NASA. No vulcão Alba Mons, na região de Tharsus, em Marte, a câmera de Viking capturou uma imagem de um longo tubo extrudado acima da superfície do flanco do vulcão. É quase inegavelmente um tubo de lava.
Marte em uma época no passado estava úmido e quente e pode ter hospedado vida. Com o tempo, foi despida de sua atmosfera e água e tornou-se gelada. Mas se houvesse vida lá, talvez tivesse tido tempo de “migrar” para os únicos nichos restantes onde poderia sobreviver. Em Marte, isso pode significar tubos de lava.
É isso que os torna alvos de exploração tão desejáveis.
“Se Marte já recebeu vida, pode ter se mudado para refúgios à medida que o planeta evoluiu e as condições da superfície se tornaram cada vez mais severas”, escreveu Perkins em seu artigo. “De fato, alguns pesquisadores sugerem que a vida microbiana ainda pode permanecer nos paraísos subterrâneos do Planeta Vermelho”.
“Em Marte e em outros lugares, os tubos de lava têm o potencial de fazer a diferença entre a vida e a morte”, disse Pascal Lee, pesquisador planetário do Centro de Pesquisa Ames da NASA em Mountain View, CA.
Mas a tarefa de explorar esses tubos é onerosa. Teria que ser feito por robô, pelo menos inicialmente. Que astronauta gostaria de subir em um tubo de lava em Marte sem saber o quão estável e seguro pode ser? Qualquer um que esteja disposto a correr esse risco sem entender o que está se aventurando provavelmente não conseguiria passar pelo treinamento de astronautas.
Mesmo na Terra, cavernas são perigosas. Explorá-los requer um conjunto de habilidades especializadas. Arriscar a vida de um astronauta provavelmente está fora de questão.
Mas que tipo de robô poderia fazer isso?
A melhor maneira de acessar esses tubos de lava é através das chamadas ‘clarabóias’. Essa é uma abertura no topo do tubo onde o teto desabou. Isso garante acesso ao tubo sem nenhuma manobra de perfuração problemática e complicada.
Laura Kerber é geóloga no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, CA. Kerber e seus colegas propuseram usar um robô de rapel para explorar os tubos de lava na Lua, e o mesmo poderia funcionar em Marte. O explorador robótico é chamado de Mergulhador da Lua.
O Moon Diver é um ótimo conceito. Consiste em um rover e um lander. Um sistema de pouso de precisão levaria a nave à superfície, perto de seu alvo. O veículo espacial está amarrado ao veículo de aterrissagem e, à medida que o veículo movia-se em direção à clarabóia, tocava sua corda. Uma vez na clarabóia, o veículo espacial se abaixava lentamente no buraco e no chão do tubo de lava.
Mas, seja o Mergulhador da Lua, um Mergulhador de Marte ou algum conceito semelhante, o principal é o que ele verá quando estiver dentro.
As paredes dos tubos de lava podem conter todo tipo de evidência da história do mundo em que estão, simplesmente inatingível de qualquer outra maneira.
Quando os astronautas da Apollo visitaram a Lua, eles nunca perfuraram mais do que cerca de 2,9 metros (9,5 pés). Mas as paredes das clarabóias e tubos na Lua podem ter dezenas de metros de espessura. Marte será semelhante, talvez até mais exposto.
Camadas geológicas distintas serão expostas a fácil estudo. As paredes dos tubos de lava podem mostrar evidências de períodos de fluxo de lava, evidências de períodos de intensos impactos de meteoros e muito mais. Examinar essas paredes também pode lançar luz sobre a história da Terra.
A Terra é um planeta muito ativo, e muitas evidências antigas são simplesmente apagadas por toda a atividade geológica e erosão. Se as paredes do tubo de lava na Lua mostram evidências de períodos sustentados de impactos de meteoros – como uma camada bem definida de rocha pulverizada – essa camada pode ser datada.
Com essa evidência, podemos concluir a mesma coisa que aconteceu na Terra, ao mesmo tempo.
Se alguma vez enviarmos uma missão robótica a Marte para explorar tubos de lava, não haverá falta de alvos. O Centro Astrogeológico da Pesquisa Geológica dos Estados Unidos coletou os locais de mais de 1.000 entradas de cavernas candidatas a Marte, muitas das quais são clarabóias de tubos de lava. Chama-se Catálogo de Candidatos à Caverna Global da Mars.
Se Marte moderno tem pistas de sua antiga habitabilidade, o lugar mais promissor para procurá-lo pode ser esses tubos de lava. Nas profundezas do subsolo do planeta, a vida simples e antiga de Marte pode ter feito sua última posição. Lá embaixo, teria sido protegido dos raios cósmicos e das partículas prejudiciais do Sol, que corriam pelo planeta, sem impedimentos por uma atmosfera protetora.
O jovem Sistema Solar era um lugar muito mais caótico quando Marte antigo estava quente e úmido. Grandes impactos de meteoros eram mais comuns, e cavernas de lava também poderiam ter fornecido refúgio a eles.
Paredes de cavernas protegidas podem ser o melhor lugar para encontrar evidências de vidas passadas em Marte.
Como Perkins escreve em seu artigo, “esses sinais podem incluir produtos químicos orgânicos, que podem fluorescir sob certos comprimentos de onda da luz. Ou podem ser restos visíveis de biofilmes criados por comunidades de micróbios.
“Ou se esses sinais óbvios de vida estiverem ausentes, outros sinais de vidas passadas – como filamentos microbianos fossilizados ou mesmo células fósseis – poderão aparecer dentro de minerais formados nas paredes das cavernas e então preservados”.
A cada missão robótica subsequente a Marte, nossos projetos de missão são mais refinados. À medida que nossa compreensão de Marte aumenta, aprimoramos a seleção de áreas específicas e o design de missões para explorar questões específicas.
O próximo veículo espacial da NASA, Perseverance, está indo para a Cratera Jezero para procurar sinais de vida antiga. Esse local foi escolhido após um rigoroso processo de seleção.
É apenas uma questão de tempo até que uma missão seja enviada para explorar tubos de lava? Provavelmente. E, como sempre, será fascinante assistir à conversa começar a ganhar impulso. Será fascinante ver que tipo de veículo e tecnologia as mentes inovadoras têm para a missão.
E será fascinante ver o que eles descobrem no que pode ter sido o último reduto da vida marciana antiga.
Publicado em 19/07/2020 17h13
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