Uma anã vermelha no quintal do nosso Sol parece ter um caso grave de indigestão, lançando uma labareda cerca de 20 vezes mais impressionante do que qualquer coisa que se sabe sair de nossa própria estrela.
A erupção foi capturada usando um novo telescópio em Okayama, no Japão, quando os astrônomos treinaram suas vistas sobre a constelação de Leo para estudar o tipo de explosões de monstros que poderiam causar estragos se a Terra estivesse em seu caminho.
Durante várias noites em 2019, astrônomos da Universidade de Kyoto e do Observatório Astronômico Nacional do Japão coletaram dados sobre uma dúzia de explosões produzidas por AD Leonis, uma estrela a 16 anos-luz de distância com uma reputação de volatilidade.
A maioria das explosões de plasma provocadas pela raivosa anã vermelha eram assuntos bastante comuns, mas uma era enérgica o suficiente para se qualificar como superdimensionada – uma observação casual que surpreendeu os pesquisadores.
“As explosões solares são explosões repentinas que emanam das superfícies das estrelas, incluindo o nosso próprio Sol”, diz o astrônomo da Universidade de Kyoto, Kosuke Namekata.
“Em raras ocasiões, ocorrerá um superflare extremamente grande. Isso resulta em tempestades magnéticas maciças, que quando emitidas pelo nosso Sol podem afetar a infraestrutura tecnológica da Terra”.
Temos uma boa idéia dos mecanismos em funcionamento por trás das explosões solares, pelo menos no que diz respeito aos menores.
Os campos magnéticos produzidos pela agitação de partículas carregadas em uma estrela armazenam energia em manchas concentradas perto da superfície da estrela, como em torno de manchas solares.
À medida que esses campos se quebram e se reconfiguram, material aquecido e rápido é canalizado da coroa para a atmosfera, provocando explosões de plasma e radiação que disparam pelo espaço em alta velocidade.
Observados ao sol, eles podem nos dizer muito sobre os movimentos dos gases nas várias camadas de uma estrela e as complexidades da atividade solar.
No que diz respeito a essas erupções, nosso sistema solar é relativamente silencioso. Mais estrelas magneticamente ativas podem realmente deixar rasgar, deixando o plasma voar com até um milhão de vezes mais energia do que nosso Sol costuma reunir.
Se a Terra resistisse ao impacto de uma investida tão rápida de partículas carregadas e radiação de alta energia, seria uma torrefação que não esqueceríamos.
Acontece que é uma das razões pelas quais estamos tão entusiasmados em entendê-las – mesmo tempestades geométricas leves representam um sério risco à infraestrutura global, causando curto-circuito em satélites delicados e interferindo nos eletrônicos da Terra abaixo. Portanto, não queremos brincar quando se trata de prever.
Felizmente, detectar um evento superflare em uma estrela a apenas alguns anos-luz de distância não é uma grande preocupação para nós, terráqueos.
De fato, ter uma oportunidade de medir com segurança uma de uma distância próxima é uma grande vitória para a ciência.
“Nossas análises do superflare resultaram em alguns dados muito intrigantes”, diz Namekata.
Mais precisamente, comparar o evento superflare com as emissões menos espetaculares revelou mudanças na energia que podem ajudar a esclarecer o tempo de vários processos solares e nos ajudar a distinguir a evolução de flares de tamanhos diferentes.
Uma dessas novas descobertas aqui incluiu um salto nos elétrons de alta energia 10 vezes maior do que qualquer coisa vista nas próprias explosões do Sol. Estranhamente, esse salto foi medido exclusivamente à luz produzida por átomos de hidrogênio excitados.
“Isso também era novo para nós, porque os estudos típicos de reflexos observaram o continuum do espectro da luz – a ampla gama de comprimentos de onda – em vez da energia proveniente de átomos específicos”, diz Namekata.
Exatamente o que isso significa será deixado para futuras investigações. Mas o fato de ter sido visto na primeira semana de observações da equipe usando o novo e brilhante telescópio óptico infravermelho Seimei de 3,8 metros de largura é um bom presságio ou uma astronomia promissora.
“É a primeira vez que esse fenômeno é relatado, e é graças à alta precisão do telescópio Seimei”, diz Namekata.
Sem dúvida, há muito mais estrelas eruptivas nas proximidades, apenas esperando para espremer uma ou mais explosões colossais. E estaremos esperando, assistindo a uma distância segura quando o fizerem.
Publicado em 16/07/2020 07h33
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