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Um tiro no desenvolvimento da vacina COVID-19 mostra os problemas éticos por trás das linhas de células comumente usadas
As preocupações éticas abundam na corrida para desenvolver uma vacina COVID-19. Como é que testamos eticamente nas pessoas? As pessoas podem ser forçadas a tomar a vacina se não quiserem? Quem deve ser vacinado primeiro?
Responder a essas perguntas exige a existência de uma vacina. Mas muitas outras questões éticas surgem muito antes de qualquer coisa ser carregada na seringa. Em particular, alguns líderes católicos nos Estados Unidos e no Canadá estão preocupados com as candidatas à vacina COVID-19 feitas com células derivadas de fetos humanos abortadas eletivamente nas décadas de 1970 e 1980. O grupo escreveu uma carta ao comissário da Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA em abril, expressando preocupação de que várias vacinas envolvendo essas linhas celulares foram selecionadas para a Operação Warp Speed – uma parceria do governo de vários bilhões de dólares dos EUA que visa entregar uma vacina COVID-19 lá por Janeiro de 2021.
O grupo instou a FDA a fornecer incentivos para vacinas COVID-19 que não usam linhas celulares fetais. Mas, como apontou a virologista Angela Rasmussen da Columbia University no Twitter, essas outras vacinas estão sendo desenvolvidas com contribuições científicas de pesquisas usando células HeLA – que vêm com suas próprias questões éticas espinhosas de consentimento.
Veja como cientistas e bioeticistas estão pensando sobre as linhas celulares que eles usam ao desenvolver vacinas COVID-19.
O que são linhas de células e qual a sua conexão com a pesquisa e desenvolvimento de vacinas?
As linhas celulares são culturas de células humanas ou de outras células animais que podem ser cultivadas por longos períodos de tempo no laboratório. Algumas dessas culturas são conhecidas como linhas celulares imortalizadas, porque as células nunca param de se dividir. A maioria das células não consegue executar esse truque – elas eventualmente param de se dividir e morrem. Linhas celulares imortais enganaram a morte. Alguns têm mais de 50 anos.
As linhas celulares podem ser manipuladas para se tornarem imortais. Ou, às vezes, a imortalidade surge por acaso. “Sempre que as pessoas fazem culturas primárias de células de diferentes órgãos de diferentes animais, de vez em quando você simplesmente tem … sorte e algumas culturas simplesmente não morrem”, explica Matthew Koci, imunologista viral da Universidade Estadual da Carolina do Norte em Raleigh. Tais linhas celulares de longa duração passam a ser estudadas e estudadas cada vez mais. Alguns acabam sendo usados em laboratórios ao redor do mundo.
Linhas celulares imortalizadas são cruciais para muitos tipos diferentes de pesquisa biomédica, não apenas para vacinas. Eles foram usados para estudar diabetes, hipertensão, Alzheimer e muito mais. Algumas são células humanas, mas muitas também vêm de modelos animais. Por exemplo, muitos estudos do COVID-19 – além dos relacionados às vacinas – estão usando células Vero, uma linhagem derivada do rim de um macaco verde africano, diz Rasmussen.
Duas linhas celulares imortalizadas comuns passam pelos apelidos HEK-293 e HeLa. O HEK-293 é uma linhagem celular isolada de um embrião humano que foi abortado eletivamente na Holanda em 1973. Líderes católicos e outros grupos antiaborto se opuseram ao uso do HEK-293 no desenvolvimento de alguns candidatos à vacina COVID-19. Células derivadas de abortos eletivos, incluindo HEK-293, têm sido usadas para desenvolver vacinas, incluindo rubéola, hepatite A, varicela e muito mais. Outras linhas celulares fetais, como a linha celular proprietária PER.C6, também são usadas no desenvolvimento de vacinas, inclusive para COVID-19.
As células HeLa têm o nome de Henrietta Lacks, uma produtora de tabaco negra e mãe de cinco filhos da Virgínia que foi diagnosticada com câncer do colo do útero em 1951. Essa linhagem vem de uma amostra retirada do colo do útero por pesquisadores da Universidade Johns Hopkins quando ela estava em tratamento lá. . Essas células foram usadas no desenvolvimento de vacinas, incluindo a poliomielite e o vírus do papiloma humano, ou HPV. Eles até contribuíram para a nossa compreensão do genoma humano.
As linhas celulares imortalizadas humanas são necessárias para fazer vacinas contra COVID-19?
Mais de 125 vacinas candidatas contra COVID-19 estão em desenvolvimento em todo o mundo. Em 2 de julho de 14 estavam em testes em humanos.
Essas vacinas podem ser divididas em alguns tipos diferentes. Algumas, como as vacinas de RNA fabricadas por empresas como Moderna, não requerem uma célula viva e, portanto, nenhuma linha celular. Mas outros tipos requerem células vivas durante sua produção. Isso inclui candidatos que usam o método da velha escola para desenvolver vacinas: atenuação. Foi isso que Pasteur fez quando fez as primeiras vacinas contra o antraz e a raiva, explica Mark Davis, virologista da Universidade de Stanford. “Você cultiva um vírus” e, com o tempo, o vírus perde potência. “Ele ainda está vivo, mas, por algum motivo, normalmente perde seus efeitos clínicos mais dramáticos”.
Em outro tipo de vacina em desenvolvimento chamado vetor viral, os genes virais para produzir imunidade ao coronavírus são colocados em outro vírus inofensivo. Esse novo vírus combinado é então cultivado nas células.
No desenvolvimento de vacinas em geral, “se temos um vírus que precisa passar por seu ciclo de vida, isso acontece nas linhas celulares”, diz Koci.
Muitas vacinas atuais, como as da gripe, hepatite B e HPV, são cultivadas em linhas celulares não humanas e até ovos de galinha, bactérias ou leveduras. Mas as linhas celulares humanas são especialmente úteis quando se trabalha com um novo vírus, explica Koci. “Ainda não sabemos o que é realmente importante” na forma como o coronavírus se replica, diz ele. Não há garantia de que uma linha celular não humana funcione imediatamente. Segundo Koci, após alguns anos de trabalho, pode ser desenvolvida uma vacina COVID-19 que pode ser cultivada em leveduras ou ovos de galinha. Mas não temos anos. “Queremos fazer com que o sistema pareça o mais possível com uma célula humana.”
É aqui que entram as linhas celulares imortais.
As células HEK-293, por exemplo, são especialmente úteis para o trabalho de vacinas, explica Rasmussen. É fácil colocar novos genes virais neles, diz ela, e uma vez que eles contenham os genes, as células HEK-293 podem bombear grandes quantidades de proteína viral – exatamente o que é necessário para ajudar as pessoas a desenvolver uma resposta imune.
HeLa também é relativamente fácil de trabalhar. Eles podem ser usados para analisar como o coronavírus entra nas células para seqüestrar suas máquinas, por exemplo. “É ótimo tê-los no arsenal”, diz Rasmussen. Mas, diz ela, é importante “pensar em suas origens”.
Quais são algumas das questões morais ou éticas associadas às linhas celulares, como HEK-293 e HeLa?
Independentemente da linha de células usada, questões éticas precisarão ser respondidas. As linhas celulares derivadas de animais têm todas as complicações éticas associadas à pesquisa com animais. Mas no caso de células fetais, alguns grupos anti-aborto se opõem ao uso de qualquer coisa que envolva linhas celulares fetais em qualquer parte do seu desenvolvimento. A base para a objeção se resume à idéia de que, se você usa algo derivado de um aborto, você é, de certa forma, cúmplice do próprio aborto.
As linhas celulares fetais são amplamente utilizadas na ciência básica e na medicina clínica há décadas, diz Nicholas Evans, bioeticista da Universidade de Massachusetts Lowell. “As chances são de que, se você teve uma intervenção médica neste país ou em praticamente qualquer outro país, você se beneficiou do uso dessas linhas celulares de alguma maneira”.
Os católicos obtiveram permissão em 2005 e 2017 da Academia Pontifícia para a Vida do Vaticano para obter vacinas que usam linhas celulares fetais históricas, se não houver alternativas disponíveis. “O motivo é que o risco para a saúde pública, se alguém optar por não vacinar, supera as preocupações legítimas sobre as origens da vacina”, explica Evans. Obviamente, muitas pessoas que são anti-aborto não são católicas, e nem todos os católicos concordam.
No caso das células HeLa, os problemas éticos começaram no dia em que as células foram retiradas de Lacks, que nunca foram informadas de que suas células poderiam ser usadas para experimentação. “Não houve consentimento informado. Ela não estava ciente e sua família não estava ciente”, diz Yolonda Wilson, bioética na Howard University, em Washington, DC “O uso do corpo dessa mulher negra, acho que contribuiu para uma espécie de memória cultural de desconfiar das instituições de saúde entre os negros”, diz ela. “Não é esse caso pontual … é uma narrativa maior sobre desrespeitar pacientes negros, usando pessoas negras e corpos negros em experimentos.”
Em 2010, a escritora científica Rebecca Skloot escreveu um livro sobre a história de Lacks. Desde então, diz Wilson, “a Universidade Johns Hopkins, pelo menos, parece reconhecer as questões éticas envolvidas e está tomando medidas para reparar alguns dos danos que foram causados”. A universidade trabalhou em estreita colaboração com membros da família Lacks para criar bolsas de estudo, prêmios e simpósios sobre ética médica. A universidade também estará construindo um edifício a ser nomeado em homenagem a Lacks. Mas Wilson observa que os danos ainda permanecem na comunidade negra em geral.
Como essas questões éticas devem ser levadas em consideração no desenvolvimento da vacina COVID-19?
Não há como evitar linhas celulares imortais. “Certamente eu esperaria que eles estivessem envolvidos em parte do trabalho, diretamente ou não” em qualquer vacina lançada, diz Rasmussen. Embora as células HeLa ou as células HEK-293 não possam ser usadas na produção de uma vacina específica COVID-19, elas estão sendo usadas enquanto os cientistas trabalham para entender o vírus. Algum conhecimento adquirido com essas linhas de células irá para uma vacina, no mínimo.
Mas para as células HeLa, em particular, diz Wilson, há uma oportunidade para a justiça restaurativa. Dados os efeitos desproporcionais do vírus entre os negros nos Estados Unidos devido a condições de saúde e empregos subjacentes que podem expô-los mais ao vírus, “deve ser feito um esforço especial para garantir que os negros são vacinados quando sabemos que isso é seguro”, diz ela. O povo latino foi igualmente atingido pelo COVID-19.
Wilson também observa que é uma oportunidade para ajudar os pesquisadores a pensar mais sobre a história e o contexto de seu trabalho. “É importante não agir como se a ciência que acontece é divorciada das comunidades em que acontece”.
O mundo está esperando ansiosamente por uma vacina COVID-19. Mas, à medida que o trabalho para produzir uma vacina continua, os cientistas precisam pensar nos materiais que usam e por quê, diz Rasmussen. “Acho que provavelmente mais [cientistas] pensam nas células HeLa dessa maneira”, explica ela. “Muitos de nós lemos o excelente livro de Skloot.” Mas isso não significa que os cientistas possam ou devam parar de usar completamente as células HeLa. No final, ela diz: “você usará o tipo de célula adequado para o experimento”.
Wilson concorda. Considerações éticas não se referem à ponderação de uma abordagem ética contra a necessidade de salvar vidas. “Esse é um enquadramento falso”, diz ela. “Não é: seja ético ou salve vidas. A ética deve nos orientar a pensar em como salvar vidas.”
Publicado em 08/07/2020 13h14
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