(Imagem: © NASA / John Frassanito and Associates)
Poderia ser mais barato, mais rápido e dois planetas pelo custo de um.
As estradas dos voos espaciais humanos parecem levar a Marte. Há décadas, esse tem sido o próximo passo lógico depois da lua.
Mas se você é um astronauta ou um cosmonauta a caminho de ou para Marte, poderá fazer uma parada surpreendente no caminho: Vênus.
Um voo para (ou de) Marte pode acontecer de forma mais rápida e barata se “envolver um sobrevôo de Vênus no caminho de volta ou de volta a Marte”, disse Noam Izenberg, geólogo planetário da Universidade Johns Hopkins.
Izenberg é um dos vários cientistas e engenheiros que defendem que uma missão tripulada a Marte também visite Vênus. Este grupo de pesquisadores redigiu um white paper sobre o assunto, a ser submetido à revisão por pares na Acta Astronautica. De acordo com esse artigo, usar Vênus como um trampolim para Marte não é apenas uma opção – é uma parte essencial de uma missão tripulada em Marte.
“Vênus é como você chega a Marte”, disse Kirby Runyon, geomorfologista planetário da Universidade Johns Hopkins, que faz parte da equipe do White Paper, à Space.com.
Para ficar entre a Terra e Marte, existem duas opções. A primeira e mais simples é uma missão conjunta, na qual uma espaçonave voa entre os dois planetas quando eles se alinham em suas órbitas. Depois de chegar a Marte, os astronautas precisariam esperar o alinhamento dos planetas antes que pudessem retornar à Terra. Essa espera pode demorar até um ano e meio.
A segunda opção é uma missão de oposição, na qual – a caminho de Marte ou em uma viagem de volta – uma espaçonave passaria por Vênus, usando a gravidade do planeta para alterar o curso. O uso de Vênus para tal assistência por gravidade reduziria drasticamente a quantidade de energia necessária para a viagem, economizando combustível e peso e, portanto, também com custos. Esse é o tipo de missão que esses pesquisadores apóiam.
“É preferível voar de Vênus para obter assistência por gravidade a caminho de Marte”, disse Paul Byrne, geólogo planetário da Universidade Estadual da Carolina do Norte, também da equipe do White Paper, ao Space.com.
Uma missão conjunta pode parecer mais simples no papel, mas as oportunidades para tais transferências são poucas e distantes entre si. As órbitas de Marte e da Terra apenas se alinham para permitir uma missão conjunta a cada 26 meses. Em contraste, você poderia teoricamente lançar uma missão de oposição a cada 19 meses.
Além disso, as missões de oposição permitem estadias muito mais curtas em Marte: os astronautas podem até fazer viagens tão curtas quanto um mês – em oposição ao ano e meio que uma missão conjunta pode levar. Embora a quantidade real de tempo que esse voo possa levar possa ser mais longa, adicionar Vênus ao plano de vôo de Marte significa que os astronautas podem retornar à Terra até um ano antes.
Além disso, no caso de algo dar errado durante essa missão, ir a Vênus primeiro também permite a possibilidade de mudar rapidamente de rumo e retornar à Terra em um prazo muito menor.
“Você … simplifica bastante a logística de ir a Marte, especialmente da perspectiva da saúde da tripulação”, disse Runyon.
Mas Izenberg e seus colegas não estão apenas tratando Vênus como uma parada. Eles acreditam que Vênus seria um destino valioso.
“Há ciência em dois planetas por muito menos do que o preço de duas missões tripuladas separadas”, disse Byrne.
As sondas robóticas capturaram uma quantidade incrível de dados por meio de observações em Vênus, mas os cientistas pensam que visitar Vênus com uma missão tripulada abre novas possibilidades – especialmente se esses visitantes trazem sondas ou rovers com eles. “O que os humanos podem fazer melhor do que os robôs é responder às observações em tempo real”, disse Martha Gilmore, geóloga planetária da Universidade Wesleyan, que não está envolvida com o grupo de documentos técnicos, à Space.com.
Os astronautas em Vênus não precisariam lidar com o atraso – que pode levar de cinco a 28 minutos – graças ao tempo que a luz leva para viajar entre a Terra e Vênus. Portanto, de acordo com Runyon, “a tripulação seria capaz de controlar rovers na superfície e aeronaves na atmosfera em tempo real com um fone de ouvido de realidade virtual e um joystick”.
“Se você fizer isso com uma missão puramente robótica da Terra”, acrescentou Izenberg, “não poderá fazer isso facilmente”.
A equipe do white paper acredita que pilotar drones durante um sobrevôo é mais do que apenas um sonho. Runyon disse que, se você olhar nas entrelinhas, há evidências de que a NASA está planejando uma missão do tipo oposição. Este relatório da NASA divulgado em abril menciona “missões de classe de dois anos em Marte” como uma meta futura.
“Supondo que este relatório esteja falando sobre formas normais de propulsão”, disse Runyon, “a única maneira de chegar a Marte e voltar em dois anos é se você incluir um sobrevôo em Vênus”.
Publicado em 07/07/2020 09h45
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