Um novo estudo mostrado por cientistas da NASA na conferência Goldschmidt nesta semana fornece mais evidências de que o oceano de Europa é habitável e semelhante aos oceanos da Terra.
Existe vida na lua oceânica de Júpiter, Europa? Essa lua fascinou os entusiastas do espaço por décadas, pois os cientistas determinaram que há um oceano global de água sob a crosta externa gelada da lua. Na semana passada (24 de junho de 2020), os cientistas da NASA anunciaram novas pesquisas que apóiam a ideia de que o oceano de Europa é habitável. Eles disseram que esse oceano subterrâneo provavelmente é similar em muitos aspectos aos oceanos ao ar livre da Terra.
Os resultados fascinantes foram apresentados na conferência Goldschmidt (virtual este ano devido ao Covid-19). O resumo associado está disponível no site da conferência. Estes são resultados preliminares e ainda não foram revisados ??por pares.
Primeiro, as descobertas apóiam o que os cientistas haviam previsto sobre a composição do oceano, como explicaram em um comunicado o cientista planetário e pesquisador principal Mohit Melwani Daswani:
Pudemos modelar a composição e as propriedades físicas do núcleo, da camada de silicato e do oceano. Descobrimos que diferentes minerais perdem água e voláteis em diferentes profundidades e temperaturas. Adicionamos esses voláteis estimados como perdidos do interior e descobrimos que eles são consistentes com a massa prevista do oceano atual, o que significa que provavelmente estão presentes no oceano.
Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores modelaram reservatórios geoquímicos no interior da Europa usando dados da antiga missão Galileo. Os resultados são significativos, pois mostram que oceanos como o da Europa podem ser formados por metamorfismo, ou seja, por uma mudança de minerais ou um arranjo distinto de minerais (uma mudança no que os geólogos chamam de textura) em rochas preexistentes (protólitos) sem o protólito derretendo em magma líquido.
Na Europa, o aquecimento e o aumento da pressão causados ??por decaimento radioativo precoce ou posterior movimento das marés no subsolo teriam causado um colapso dos minerais contendo água. A água capturada seria liberada e o oceano subterrâneo de Europa nasceria.
E quanto à habitabilidade?
O estudo também descobriu que o oceano de Europa teria sido levemente ácido no início, com altas concentrações de dióxido de carbono, cálcio e sulfato. Mas com o tempo, tornou-se rico em cloreto, lembrando oceanos na Terra (a água do mar na Terra contém 1,94% de cloreto). De acordo com Daswani:
De fato, pensava-se que esse oceano ainda pudesse ser bastante sulfúrico, mas nossas simulações, juntamente com dados do Telescópio Espacial Hubble, mostrando cloreto na superfície de Europa, sugerem que a água provavelmente se tornou rica em cloreto. Em outras palavras, sua composição se tornou mais como oceanos na Terra. Acreditamos que este oceano pode ser bastante habitável para a vida.
Europa é uma das nossas melhores chances de encontrar vida em nosso próprio sistema solar. A missão Europa Clipper da NASA será lançada nos próximos anos e, portanto, nosso trabalho visa preparar a missão, que investigará a habitabilidade de Europa. Nossos modelos nos levam a pensar que os oceanos de outras luas, como o vizinho de Europa, Ganimedes, e a lua de Saturno, Titã, também podem ter se formado por processos semelhantes.
No entanto, ainda precisamos entender vários pontos, como a forma como os fluidos migram pelo interior rochoso de Europa.
Outra possibilidade interessante é que as aberturas vulcânicas no fundo do mar do oceano de Europa podem ter contribuído para que as águas se tornassem ricas em cloretos. Isso seria empolgante, pois esses respiradouros na Terra fornecem calor e nutrientes para uma ampla variedade de vida nos oceanos profundos do mundo.
A sonda Cassini já encontrou evidências de tais aberturas no fundo do mar da lua Encélado de Saturno, que também tem um oceano global sob sua crosta gelada.
Essas ou outras fontes de energia seriam necessárias para a vida evoluir e prosperar em um oceano subterrâneo: um ambiente escuro e sem sol. Como Steve Mojzsis, professor de geologia da Universidade do Colorado Boulder, observou:
Uma pergunta de longa data sobre se um mundo de ‘oceano encoberto’ como Europa pode ser habitável se resume a se ele pode sustentar um fluxo de elétrons que pode fornecer energia para alimentar a vida. O que permanece incerto é se essas luas geladas poderiam gerar calor suficiente para derreter rochas; Certamente, uma química interessante ocorre dentro desses corpos, mas que fluxo confiável de elétrons poderia ser usado pela vida alienígena para se alimentar nas profundidades frias e escuras?
Um aspecto fundamental que torna um mundo ‘habitável’ é uma capacidade intrínseca de manter esses desequilíbrios químicos. Indiscutivelmente, as luas geladas não possuem essa capacidade, portanto isso precisa ser testado em qualquer missão futura para Europa.
Os resultados do novo estudo são tentadores, mas mais trabalho precisa ser feito. Quanto de cloreto há realmente no oceano de Europa? Como mencionado em um artigo de 25 de junho de 2020, sobre Centauri Dreams, um artigo de 2019 declarou o seguinte sobre cloreto de sódio (NaCl) na Europa:
A presença de NaCl na Europa tem implicações importantes para a nossa compreensão da química interna e sua evolução geoquímica ao longo do tempo. Enquanto a diferenciação aquosa de material condrítico e a lixiviação a longo prazo de um fundo marinho condrítico podem resultar em um sistema rico em sulfatos, uma circulação hidrotérmica mais extensa, como na Terra, pode levar a um oceano rico em NaCl. A química das plumas de Encélado, que talvez seja o melhor análogo a Europa, sugere um oceano dominado por NaCl e um fundo marinho hidrotermicamente ativo. No entanto, a relação de composição entre o oceano de Europa e seu material endógeno é desconhecida, e a superfície pode simplesmente representar o resultado final de uma estratificação de composição dentro da concha de gelo … Independentemente de o NaCl observado se relacionar diretamente à composição do oceano, sua presença justifica uma reavaliação da nossa compreensão da geoquímica da Europa.
Os cientistas podem aprender mais sobre o oceano de Europa modelando, mas obter evidências sólidas exigirá realmente enviar uma missão para lá. Felizmente, a missão Europa Clipper da NASA deve fazer exatamente isso, programada para ser lançada em 2023.
Europa é uma das maiores luas do sistema solar com um diâmetro de 1.926 milhas (3.100 km), um pouco menos que a lua da Terra. Enquanto o oceano subsuperficial é relativamente quente (temperatura exata ainda não conhecida), na superfície quase sem ar da Europa, as temperaturas são sempre amargas menos 256 graus Fahrenheit (menos 160 graus Celsius) ou menos.
Também há evidências crescentes de plumas de vapor de água na Europa, semelhantes às da lua de Saturno, Enceladus. Se eles estiverem lá, o Europa Clipper poderá voar através deles, assim como a Cassini fez no Enceladus, e coletar o vapor para análise. Se conectado ao oceano, como se pensa de Encélado, isso forneceria pistas valiosas sobre as condições no oceano Europan e, talvez, até evidências da própria vida.
A análise mais recente do oceano de Europa é tentadora, mas saberemos muito mais após a missão do Europa Clipper – e da missão Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) da ESA – olhar mais de perto nos próximos anos.
Conclusão: Um novo estudo realizado por cientistas da NASA mostra que o oceano de Europa é habitável.
Publicado em 29/06/2020 11h55
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