Para rastrear melhor a disseminação do COVID-19, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA pode aprovar o uso mais amplo de “testes combinados”, em que os testes de diagnóstico podem ser processados em lotes, em vez de um por vez.
Com essa estratégia, amostras de cinco a dez indivíduos podem ser testadas uma vez como uma única amostra “agrupada”, disse Brett Giroir, vice-secretário de Saúde e Serviços Humanos, em uma coletiva de imprensa em 23 de junho, informou o New York Times. O FDA delineou etapas para os desenvolvedores de teste projetarem e buscarem aprovação para esses protocolos, de acordo com uma declaração publicada em 16 de junho.
Os testes combinados envolvem a coleta de zaragatoas nasais ou na garganta de várias pessoas e a colocação dessas amostras em um tubo para testar o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19. Se a amostra combinada retornar positiva, as amostras incluídas no pool deverão ser testadas novamente uma a uma, para identificar os indivíduos infectados. Em teoria, os infectados devem se isolar da comunidade em geral e seus contatos próximos podem ser avisados de uma possível transmissão.
Mas se a amostra agrupada retornar negativa, nenhum teste adicional será necessário para esse grupo de indivíduos. É por isso que a estratégia funciona apenas se a prevalência de COVID-19 em uma determinada comunidade permanecer baixa, reportou a Live Science anteriormente.
Com apenas uma pequena proporção da população infectada, a maioria dos testes reunidos retornaria negativa para o vírus e não exigiria mais testes. Porém, se novas infecções surgirem na comunidade e a taxa de teste positivo for muito alta, muitas amostras agrupadas testariam positivo e exigiriam processamento adicional, o que significa que testes agrupados não levariam a uma redução líquida no total de testes necessários.
Um relatório, publicado em 23 de junho na revista JAMA Network, sugere que os testes combinados para COVID-19 podem funcionar enquanto a taxa de teste positivo permanecer abaixo de 30%, o que significa que menos de 30% dos testes retornam positivos, de acordo com o The New York Times. Dito isto, os laboratórios que já usam testes agrupados estabeleceram esse limite muito mais baixo.
Por exemplo, o Laboratório de Saúde Pública de Nebraska recebeu aprovação condicional do FDA em março para realizar testes agrupados, desde que a taxa de teste positivo permanecesse abaixo de 10% e as amostras agrupadas continham não mais que cinco cotonetes cada, informou a Scientific American. Os estatísticos Chris Bilder e Brianna Hitt ajudaram o laboratório a projetar seu protocolo e forneceram um aplicativo fácil de usar para calcular o número máximo de zaragatoas que poderiam ser reunidas de acordo com esses parâmetros, informou a Live Science.
“Quanto menor a prevalência, maior o tamanho da piscina que você pode usar”, o que significa que mais swabs podem ser incluídos em cada teste, disse Bilder à Live Science em maio.
Mas o tamanho da piscina não pode crescer indefinidamente; outros fatores estabelecem um limite para o número de zaragatoas que podem ser incluídas. Se o pool incluir muitos swabs, independentemente da prevalência da doença, amostras positivas dentro do lote podem ficar muito diluídas para serem detectadas.
A maioria dos testes de diagnóstico COVID-19 usa reação em cadeia da polimerase (PCR), que amplifica o RNA viral muitas vezes, de modo que há o suficiente para ser detectado. Mas as máquinas de PCR podem processar apenas uma quantidade finita de fluido ao mesmo tempo. À medida que o tamanho da piscina aumenta, cada cotonete incluído na piscina compõe uma proporção menor da amostra geral. Um swab positivo conterá apenas um certo número de partículas virais e, se o tamanho da piscina se tornar muito grande, a chance da máquina de PCR detectar essas partículas finitas diminui.
Mesmo quando usados individualmente, os testes de diagnóstico COVID-19 podem falhar na detecção de partículas virais e fornecer resultados falso-negativos; em abril, alguns médicos estimaram que a taxa de falso-negativo poderia chegar a 30%, informou a Live Science anteriormente. Selecionar o tamanho certo do pool ajuda a minimizar o risco de gerar resultados falso-negativos durante o teste em pool.
No passado, testes combinados foram usados para rastrear sífilis, HIV, clamídia e malária, e países como Alemanha e Israel já adaptaram o método para a triagem do COVID-19, informou a Scientific American. Além disso, a cidade de Wuhan, na China, usou a técnica como parte de sua campanha para testar todos os 11 milhões de residentes do vírus em menos de duas semanas, informou o New York Times. Por fim, a cidade conseguiu testar mais de 9 milhões de residentes em 10 dias, de acordo com o The Wall Street Journal.
Embora o método funcione apenas sob certos cenários, desde que os desenvolvedores de testes reconheçam essas limitações, os testes agrupados oferecem uma estratégia eficaz para detectar surtos antes que eles fiquem fora de controle, Dr. James Zehnder, diretor de Patologia Clínica da Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford, disse a Live Science em maio. Em particular, os testes combinados podem ajudar a controlar a propagação viral em comunidades vulneráveis, incluindo profissionais de saúde, residentes em casas de repouso e populações carcerárias, informou a Live Science.
Publicado em 27/06/2020 16h24
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