Teoriacamente não são luas… não necessariamente.
Cientistas viram milhares de mundos em outros sistemas solares, tantos que os exoplanetas se tornaram uma moeda de dez centavos. Mas em nossa vizinhança, três quartos dos planetas têm pelo menos uma lua e nenhum objeto em outros sistemas foi descoberto com a certeza necessária até agora – esses mundos são pequenos e distantes demais.
Agora, um novo artigo aponta para seis exoplanetas onde oscilações em seus dados podem ser causadas por exoluas. Mas isso não garante necessariamente a presença de tais luas, e não há como neste momento os cientistas determinarem os detalhes reais da situação. Esses são grandes desafios a serem superados por qualquer pesquisa.
“Podemos dizer que esses seis novos sistemas são completamente consistentes com exoluas”, disse o principal autor Chris Fox, doutorando da Western University no Canadá, em comunicado. “Mas não temos a tecnologia para confirmá-los, imaginando-os diretamente. Isso terá que esperar por novos avanços”.
Mas as exoluas são tentadoras o suficiente para que os cientistas não querem simplesmente esperar, disse Alex Teachey, candidato a doutorado na Universidade de Columbia, especializado em exoluas, à Space.com por e-mail.
“Acreditamos que encontrar luas poderia produzir uma variedade de idéias sobre a formação e evolução de outros sistemas planetários, ajudar a contextualizar nosso próprio sistema solar (quão comuns ou incomuns somos) e são lugares potencialmente atraentes para procurar vida em outros lugares da galáxia”.
Dito isto, a abordagem do novo estudo pode não ser a melhor maneira de caçar exoluas, disse Teachey. Os pesquisadores estudaram os dados coletados pelo telescópio espacial Kepler, agora aposentado da NASA, que identificou muitos dos mais de 4.000 exoplanetas que os cientistas conhecem até hoje.
A principal tática do Kepler para estudar exoplanetas era encarar estrelas individuais e medir seu brilho. Se um planeta e sua estrela se alinharem adequadamente com o telescópio, a estrela escurecerá brevemente à medida que o planeta cruzar seu disco, ou transitar, através da visão do telescópio. Quanto maior o planeta, mais a estrela escurece durante um trânsito.
Mas, às vezes, os dados de brilho sobre um trânsito parecem um pouco confusos. Há um movimento aqui ou ali, e isso não desaparece. É quando os cientistas começam a se perguntar se podem estar vendo outra coisa, não apenas um planeta.
E é esse tipo de trânsito que os cientistas da nova pesquisa escolheram estudar. A pesquisa é descrita em um artigo submetido que ainda não foi submetido à revisão por pares e que foi publicado no servidor de pré-impressão arXiv.org em 23 de junho.
Os pesquisadores analisaram oito estrelas com trânsitos que pareciam ritmicamente um pouco errados. Em vez de um metrônomo perfeito de órbitas, ocasionalmente o trânsito chegava um pouco mais cedo ou mais tarde do que os cientistas teriam previsto. E para seis dessas estrelas, descobriram os cientistas da nova pesquisa, a causa dessa síncope poderia ser uma lua.
O problema é que a causa também pode ter muitas outras coisas, em particular outro planeta no sistema que por acaso não se cruza entre a estrela e nossos telescópios, para que os cientistas ainda não a tenham identificado.
“Uma questão com a qual devemos lutar é: quão plausível é uma lua em um determinado sistema, particularmente uma lua maciça?” Teachey disse. “Realmente não temos uma boa resposta para isso no momento. Por outro lado, sabemos que um planeta que não transita é muito plausível. Isso não significa que essa seja a explicação, mas é bastante concebível”.
Em particular, disse Teachey, ele gostaria de ver mais sinais da influência de uma exolua no trânsito, em particular a própria lua que transita pela estrela. Os sistemas que os pesquisadores estudaram são pequenos demais para que esse tipo de sinal apareça, e Teachey disse que os cientistas ainda têm muita análise para fazer nos dados do Kepler que mostrariam esses sinais.
E nesses trânsitos, ele disse, os cientistas poderiam descartar mais alternativas, aumentando a força de uma hipótese de exolua, em vez de simplesmente deixar de descartar uma exolua como causa das peculiaridades de um trânsito.
“Há muitas pedras para virar antes de começarmos a sentir que a lua é a melhor explicação”, disse Teachey.
Publicado em 27/06/2020 04h49
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